— А ну-ка… — и уверенно шагнул в самую гущу схватки: — В бой идут одни старики!
Музыканты на сцене ускоряли ритм, и мелодии намазывались на длинный трепещущий нерв бас-гитары, а на танцполе под звуки хард-рока кипела драка.
Опасное кольцо из размахивающих кулаками и ногами людей все туже сжималось вокруг последнего островка спокойствия, на котором стояли принцесса и мэтр Ромболь. Вдруг резкий, неожиданный удар настиг одного из представителей королевской охраны, он пошатнулся и задел собственного шефа.
Чтобы спасти подчиненного от падения, Ромболь был вынужден выпустить локоть принцессы. Мария не преминула воспользоваться сумятицей. Девушка согнулась пополам и, юркнув вниз, стала пробираться среди мелькающих в ритме не то танца, не то битвы коленей, башмаков, дамских туфелек и обыкновенных пляжных шлепанцев.
Поминутно оглядываясь и ловко уклоняясь от случайных ударов, принцесса стала пробираться к тому месту, где последний раз видела Макса.
Вдруг рядом с ней что-то звякнуло и заскользило по гладкому полу. Золотистая зажигалка, очень похожая на ту, что была у ее нового приятеля Гарика! Наверное, в суматохе кто-то уронил полезный предмет. Принцесса уже потянулась к находке и… сшиблась лбом с самим владельцем зажигалки.
Гарик перехватил руку девушки и скороговоркой пробормотал:
— Извините, частная собственность… — Фотограф сунул зажигалку в нагрудный карман и растворился в толпе так же внезапно, как возник.
Мария присела на корточки, осматриваясь и пытаясь определить, куда ей двигаться дальше.
Но, увы! Чтобы в такой суматохе отыскать Макса или хотя бы выход, надо было выпрямиться в полный рост, а над ее головой продолжали бушевать нешуточные страсти! Откуда-то сверху прямо к ее ногам свалилась тяжелая пластиковая бутылка. Красно-белая этикетка подтверждала, что это — кока-кола. Мария подхватила внезапно подвернувшееся оружие, сразу же почувствовала себя увереннее, выпрямилась и обнаружила, что она уже совсем рядом с Максом.
Макс и Гарик дрались спина к спине, расталкивая народ и пытаясь проложить дорогу к выходу. Но отважного папарацци оттеснили, друзья становились все дальше и дальше друг от друга…
Репортер нервно оглядывался, пытаясь отыскать среди разгоряченной дракой и заведенной драйвом толпы Марию, но девушки нигде не было видно.
Когда на его плечо опустилась легкая женская рука, он с надеждой повернул голову. Перед ним стояла светская львица, ее улыбка не предвещала ничего хорошего, а длинные, алые коготки все сильнее впивались в мышцы репортера:
— Всё промышляешь, Макс? — злобно прошипела дива и, не дожидаясь ответа, кивнула кому-то, стоявшему позади светского хроникера. В ту же секунду на многострадальную бритую голову журналиста обрушились крепкие спортивные, сомкнутые в замок руки.
В глазах у Макса потемнело, он стал оседать на пол…
— Как заказывали! — спутник дивы, с удовольствием поигрывая перекачанными мускулами, отряхнул ладони.
Фигура Ромболя возвышалась над схваткой подобно высеченной из камня статуе великого полководца, а представители вверенной ему службы королевской безопасности казались мощными волнорезами в море дерущихся.
Он окинул поле битвы взглядом, исполненным превосходства, и вздохнул. Увы, подобные сравнения мало приближали мэтра Ромболя к осуществлению его главной миссии. Принцессы нигде не было видно. Надо подумать, где может скрыться девушка. Мэтр прикрыл глаза, но вдруг его размышления прервали самым грубым образом. Прямо к ногам детектива, как подкошенный, рухнул один из секьюрити.
Роковой удар нанес хорошо сложенный молодой человек в разорванной и перепачканной рубахе. Одна скула молодого человека была оцарапана, на затылке виднелась свежая шишка. Но, несмотря на это, наметанный глаз Ромболя легко узнал в нем одного из спутников принцессы. Детектив заметил его еще во время сегодняшней городской прогулки девушки и сразу запомнил эффектного парня с наголо обритой головой.
Ромболь приготовился принять бой, не дрогнув переступил через тело слабо постанывающего коллеги и уничтожающе посмотрел в лицо противнику. Их взгляды встретились — серая сталь и синяя глубина.
Оба были полны решимости сражаться до конца.
Рука Ромболя сжалась в кулак. В этот момент ему показалось, что на танцполе выключили свет. Детектива захлестнула темнота.
Ромболь мягко осел прямо на тело подчиненного…
Позади него с бутылкой наперевес замерла принцесса Мария. Глаза ее светились победным пламенем.