Гэвин держался в задней части зала, рядом со столом с закусками, со вкусом расставленными вокруг портретов чемпионов последнего турнира. Раздраженный, он воткнул зубочистку в кубик сыра с блюда рядом с Питером Гривом, который был точно так же пронзен Древним проклятием Стрел. Его семья, не теряя времени, направилась прямиком в открытый бар; его мать уже покачивалась на шпильках.
Рядом с матерью Гэвин заметил Рида Мактавиша, потягивающего напиток. Рид поймал его взгляд и подмигнул, затем неторопливо направился к нему, самодовольный, как кошка с птичьими перьями, торчащими изо рта.
— Что ж, Грив, — сказал он. — Как тебе мой маленький подарок?
Татуировка в виде песочных часов на бицепсе Гэвина болела под его дешевым костюмом, тем же самым, в котором он был на свадьбе Каллисты. Гэвин не использовал магию со времени Спички. Он не хотел признаваться в этом, но боялся того, что произойдет, когда он это сделает.
— Хорош, — проворчал он.
— И ты хоть немного подумал над моим предложением? Что в этой печальной маленькой игре может быть нечто большее, чем победа в ней?
По правде говоря, Гэвин совершенно забыл об этой части их разговора. Теперь он обдумал это — очевидно, Рид пытался предложить ему еще одну сделку. Но Гэвин уже превратил свое тело в неестественный магический сосуд в погоне за победой в турнире. Ему не хотелось снова играть в лабораторную крысу.
— Теперь я знаю, как работают твои сделки, — хрипло сказал он. — Уходи, Мактавиш.
— Твоя потеря.
Рид поднял свой бокал в насмешливом тосте и растворился в толпе.
Гэвин глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы, но это было трудно, когда в комнате было так много других чемпионов. Лица, которые когда-то заполняли его досье, здесь, в реальной жизни.
Финли Блэр и его малиновый галстук, хвастливо надевший цвет высшей магии. Элионор Пейн рядом с ним позирует репортеру. Изобель Макаслан, ее волосы, как кровавое пятно, рассыпались по спине ее белого платья.
А в углу его отец размахивал бокалом, янтарь поблескивал в свете люстры. Его мать повисла у него на плече. Каллиста сидела на неудобном краю стола Пейна, не обращая на него внимания.
Внезапно для Гэвина все это оказалось слишком. Он оставил свою тарелку под фонтаном с фондю, окрашенным в алый цвет, рядом с фотографией Альфины Лоу. Затем выскочил на площадь.
Здесь вечеринка была немного менее душной. Маленькие группы людей сплелись вместе в прохладном вечернем воздухе. Над их головами парили и мерцали в вечернем небе магические фонари, магические камни внутри них сияли белым.
Затем он услышал это: за джазовой музыкой, доносившейся с банкета, слышались слабые звуки пения.
— ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО ВЫ ВЫИГРАЕТЕ ПРИЗ, ВЫ НЕ ПРОЩЕНЫ ЗА ТЕХ, КТО УМРЕТ!
За фонарями, на краю городской площади, стояла небольшая толпа охотников на заклятия. Они размахивали плакатами с гневными лозунгами. В конце концов, это не заклинатели. Еще хуже — протестующие выкрикивают плохие стихи. Должно быть, они собрались здесь в какой-то последней отчаянной попытке помешать турниру этого поколения состояться.
Не было смысла спорить о нравственности проклятия. Это было то, что было, и Гэвин не собирался чувствовать себя виноватым из-за желания пережить это.
Он отворачивался от криков, когда кто-то врезался в его татуированную руку.
Это было больно, и он повернулся, чтобы сказать об этом, — потом понял, кто стоит перед ним, бледный и призрачный в свете фонарей.
Алистер Лоу.
В жизни он выглядел еще более жестоким, чем на фотографиях, с его темными, зачесанными назад волосами, подчеркивающими острый вдовий пик и угловатый скос носа. Хотя он был ниже Гэвина ростом, ему все же удавалось смотреть на него сверху вниз. Он был публично назван чемпионом только этим утром, но Гэвин слышал его имя почти у всех на устах сегодня вечером.
— Ты чуть не заставил меня пролить свой напиток.