Вскоре склон стал круче. Деревья стали реже. Воздух, более разреженный. Когда он, наконец, оставил лес позади, он испустил дрожащий вздох облегчения. Сегодня ночью его не убьют.
Позади него хрустнула ветка, и он резко обернулся, свет вспыхнул в его заклинании, когда он вызвал Шлем Воина. Его окружал щит, прозрачный, но мутный, как поверхность озера. Он вгляделся в три фигуры, появившиеся из темноты.
Блэр, одетый в рубашку поло.
Пейн, одетая в большие боевые ботинки и с кроваво-красной ухмылкой того же цвета, что и небо над ними.
А в нескольких шагах позади них — Дэрроу. Алистер почти не видел его, кроме светлых кудрей.
Если бы Алистер был более здравомыслящим, он бы знал, что три чемпиона были гораздо более опасными и рациональными, чем три монстра, но все же он испытал облегчение, обнаружив, что их лица человеческие. В этом сценарии Алистер был зверем. Лучше играть злодея, чем жертву.
Пейн ухмыльнулась. — Я вижу, ты протрезвел.
— К сожалению, — ответил он, хотя все еще не был уверен, что это так. — Вы пришли вступить в схватку?
Во время последнего турнира его тетя Альфина выиграла всего за четыре дня. Алистера сравнивали с ней все его детство, поэтому он считал себя таким же способным. И все же перспектива сразиться сразу с тремя чемпионами казалась рискованной даже для него. И это было не в его стиле. В отличие от Блэра, он не был благородным рыцарем, собирающим славу на поле боя. Он был кинжалом в темноте, тихой кровью, пролитой на ночную рубашку, криком, который замер в горле.
— Совсем наоборот, — ответил Блэр. — Как видишь, мы трое работаем вместе…
— Пока что, — промурлыкал Алистер.
Дэрроу и Пейн обменялись настороженными взглядами. Какой бы ни была причина, по которой они здесь оказались, это явно была идея Блэра.
— Мы здесь, чтобы пригласить тебя присоединиться к нам, — сказал Блэр. — Лоуи и Блэры были союзниками в прошлом.
Да, может быть, когда-то, четыреста лет назад, подумал Алистер.
— Девочки Макаслан и Торберн объединятся вместе, — уверенно сказал Дэрроу. — Изобель знает Иннес. Она дружила с ее сестрой.
Даже если то, что они сказали, было правдой, это мало повлияло на него. — Итак, вы надеетесь, что команда из четырех человек уберет… одну пару чемпионов.
Он мало что знал о других чемпионах, но одно он знал точно — кроме него, Макаслан была самым сильным соперником на турнире. У этих чемпионов было всего четыре шанса против двух.
— Резня не обязательна, — сказал Блэр.
Алистер закатил глаза. Только Блэр попытался бы найти честь в извращенной природе турнира. Сейчас не применяется ни кодекс, ни правила. — Почему я? Разве ты не должен умолять Грива? Похоже, он достаточно отчаялся, чтобы согласиться.
Пейн вздернула подбородок. — Мы не ищем мертвый груз.
Алистер вспомнил разбитое стекло той ночью. Заклинание было размытым, наложенным до того, как у Алистера появилась возможность защитить себя. Конечно, он был пьян, но это все равно требовало мастерства. В чемпионе Гриве было нечто большее, чем этот город решил увидеть. Хотя, признаваясь, Алистер тоже забыл его имя.
— Не интересует, — сказал Алистер. Его голос слегка заплетался.
— Должно интересовать, — сказал Блэр. — Возможно, у нас не такая репутация, как у тебя, но у нас есть заклинания и заклятия, которых у тебя нет, и мы готовы поделиться.
— И вы не беспокоитесь, что я просто убью вас всех во сне?
Алистер склонил голову набок, сверкнув своей лучшей драконьей улыбкой. — Или ты надеялся сделать то же самое со мной? Подловишь меня, когда я потеряю бдительность?
— Здесь нет никакого подвоха, даю тебе слово, — заверил его Блэр, и Алистеру не понравилось, как напряженно и осторожно он говорил, как будто его слова были ловушкой. Блэр оказался никудышным лжецом.
— Я. Не. Заинтересован. — повторил Алистер.
Дэрроу поднял руки. Блэр сжал кулак с заклинаниями. Пейн протянула руку вперед, ее украшения засветились ярче.
— Если ты не наш друг, ты враг, — предупредил Блэр.
— Вот откуда я знаю, что ты полон дерьма. Здесь нет друзей. Только людей, которых ты убиваешь сейчас, и людей, которых ты убьешь позже.
Алистеру все еще предстоял изрядный подъем между ним и его Ориентиром. Не то чтобы у него было какое-то желание бежать. Он призвал магию с одного из своих камней, и вскоре в воздухе появился привкус дыма.
Чары, белые и тлеющие, пронеслись мимо него. Это было какое-то смертельное заклятие, такое яркое, что ослепляло. Алистер на мгновение потерял равновесие и отшатнулся.