Вот чего эти чудовища не понимают. Им кажется, что они обрывают одну жизнь, а на самом деле — множество. Волны жестокого насилия расходятся на поколения вперед, клеймя всех нас, кто продолжает дышать.
Я развернула сапборд по широкой дуге, направив нас обратно к берегу. Я могла бы оставаться здесь еще часами, но проснулась от полудюжины писем от Бейкера с вопросом, нашла ли я в этом деле что-то достойное освещения. Порыв заблокировать его адрес был очень силен.
Работа с делами о пропавших для меня не была чем-то новым. Просто обычно жертвы так и оставались пропавшими. В Соединенных Штатах каждый год исчезает более шестисот тысяч человек, и хотя многих находят, есть те, кто так и не возвращается. Те, о ком помнят лишь самые близкие.
Я давала этим людям голос. Делала так, чтобы у мира не оставалось выбора — он должен был услышать их истории. У каждого дела, которое я вела, была горячая линия, оплаченная шоу. Сообщения приходили ко мне, а затем передавались правоохранительным органам, ведущим дело, вынуждая их обратить внимание. Иногда там были благодарны за помощь. Иногда не хотели и пальцем шевельнуть лишний раз. Это не имело значения — я продолжала бороться, независимо от их отношения.
Понятно, почему Бейкер не понимал моего желания взяться за это дело. Оно все еще не раскрыто, но жертва жива, дома, цела. А меня интуиция буквально кричала: именно здесь началось царство террора. И у меня была цепочка дел, чтобы это доказать. Просто я еще не была готова посвящать в это Бейкера или кого бы то ни было — не раньше, чем соберу больше. Я лишь надеялась, что именно Эмерсон даст мне то, чего не хватает.
Я прислонила велосипед к фонарному столбу рядом с Cowboy Coffee и защелкнула на нем цепь. Сняла шлем, убрала его в корзину и встряхнула волосы. Они все еще были влажными после душа, который я приняла после сапборда. Но я чертовски радовалась, что установила этот душ в прошлом году.
Это, конечно, не пятизвездочный отель, но он крепился к борту фургона, и я мылась с видом на небо. А когда все-таки позволяла себе гостиницу или краткосрочную аренду, принимала ванну при любой возможности.
Схватив небольшую сумку, я перекинула ее через плечо и зашла внутрь. Запах свежей обжарки был почти так же хорош, как горный воздух на рассвете. Кафе было заполнено примерно на треть, значит, я пропустила утренний наплыв. Пара подростков — значит, школа уже закончилась, — группа женщин с младенцами и малышами и двое мужчин лет под восемьдесят, игравшие в шахматы за столиком в углу.
— Снова так скоро? — окликнул голос из-за стойки.
Я улыбнулась Эзре, подходя ближе.
— Мне нужен еще один латте с лесным орехом. Это было по-настоящему опасно.
— Подсадить на кофе — моя цель.
— Что ж, ты справился. Но я еще и позавтракаю.
Эзра кивнул.
— Подсказать?
— Всегда.
— Буррито на завтрак или ковбойский хеш. Я чередую их каждый день.
Я тихо рассмеялась.
— Сегодня буррито, завтра хеш.
— Принято. Здесь или с собой?
— Сегодня здесь. Нужно немного поработать.
— Сейчас оформлю. С вас шестнадцать пятьдесят.
Я приложила карту к терминалу и дождалась сигнала.
— Большое спасибо.
— Обращайся, — сказал Эзра и повернулся, чтобы передать заказ на кухню.
Убрав карту обратно в кошелек, я оглядела варианты столиков. Решение пришло быстро. У окна был один — оттуда я могла подслушивать и мамочек, и шахматистов. Оба варианта подходили для разговора.
Я разглядывала женщин, подходя к выбранному столу. Им было от середины двадцатых до начала тридцатых — возраст, при котором они могли знать Эмерсон, если выросли в Шейди-Коув.
Ролик-знакомство с городом, который я выложила в TikTok и Instagram, уже набирал просмотры, так что мои дни в тени были сочтены. Люди начали копаться в местных «висяках», гадая, за какое дело я возьмусь. Их было немного, но подписчики нашли все варианты.
Женщина лет пятидесяти с лишним, убитая восемь лет назад при ограблении дома. Наезд, пять лет назад унесший жизнь мужчины. Серия ограблений одиннадцатилетней давности, закончившаяся гибелью помощника шерифа. Некоторые даже думали, что я займусь опиатной сетью, о которой ходили слухи. И, конечно, дело Эмерсон.
Ее похитили из местного парка после тренировки по теннису. Звезда спорта, она всегда оставалась еще на час-другой, отбивая мячи в одиночку. Пока ждала, когда за ней приедут, кто-то ударил ее сзади, лишив сознания.