— Я не решаю за тебя все, — возразил я. — Я разбираюсь с теми, кто может причинить тебе вред.
Челюсть Эмерсон напряглась.
— Я не слабая.
Я отшатнулся.
— Я этого не говорил.
— Может, и не словами. Но твои поступки говорят об этом снова и снова.
Едкая боль прожгла изнутри. Еще одна рана, которую я выкладывал к ногам сестры. Еще одна порция вины, пускавшей корни во мне. Так глубоко, что я знал — вырвать ее не получится никогда. Я ненавидел то, что причинил ей боль. Никогда не хотел добавлять Эмерсон страданий сверх того, что она уже пережила. Но я не мог перестать ее защищать. Потому что ее безопасность была важнее всего. И если за это мне придется утонуть в вине еще глубже — пусть так. Это было меньшее, чем я мог расплатиться за то, что не оказался рядом, когда она нуждалась во мне больше всего.
9
Ридли
Давление нарастало за глазами, пока ветер хлестал по щекам. Но ему не за что было зацепиться — ни следа влаги, ни доказательства моего горя, которое можно было бы ударить жгучей пощечиной. Бедра горели, когда я въезжала в подъем, но я наслаждалась болью. Она доказывала, что я жива.
Я специально не включила электропривод — просто рванула с подъездной дорожки Эмерсон к своему временному дому. Мне был нужен этот укус дискомфорта, чтобы хоть как-то удержать бушующие эмоции.
Слова Кольта эхом отдавались в голове.
Ты — мусор.
Может, так и есть. Может, я еще хуже. Самое дно. И не только за то, что напомнила Эмерсон о худшем в ее жизни, но и за то, что не была рядом с сестрой, когда она нуждалась во мне больше всего.
Легкие горели, когда я подъехала к кемпингу и остановила велосипед. Я просто постояла, переводя дыхание. Дышала за нее и за себя — как всегда.
Я порылась в рюкзаке и достала ключи. Серебряное кольцо блеснуло на солнце. Я провела пальцем по перекрещенным клюшкам для лакросса, лежащим на ладони.
— Прости меня, Эйвс. Ты никогда не узнаешь, как сильно.
Телефон звякнул в сумке, и я вытащила его. На экране всплыло новое сообщение.
Марша: Вижу, ты уже взялась за новое дело. Надеюсь, они понимают, как им повезло, что ты за него взялась. Будь осторожна, но доведи дело до конца.
Давление за глазами усилилось, вихрь эмоций рвался наружу. Эта единственная доброта среди всей грязи и злости вокруг едва не сломала меня. Но я не позволила.
Я: Не самый теплый прием в моей практике.
На пару секунд появились три точки.
Марша: Если я правильно помню, я тоже была не в восторге, когда Джон привел тебя домой в тот день.
Я рассмеялась, вспомнив ее изобретательные ругательства и обещание отправить мужа ночевать в буквальную собачью будку за то, что он согласился на интервью со мной.
Но когда я рассказала Марше Росс часть своей истории, она смягчилась. Глаза наполнились слезами, когда она узнала о моей утрате. А когда я закончила — рассказала, как сильно хочу, чтобы она добилась справедливости для своей дочери, пропавшей с территории местного колледжа, — она согласилась на интервью.
Это было первое дело, которое я сдвинула с мертвой точки. Первое, где помогла посадить чудовище. Дело, подарившее надежду, что я действительно могу что-то изменить.
Новое сообщение выдернуло меня из воспоминаний.
Марша: Если ты покажешь им свое прекрасное сердце, свой воинский дух, они не смогут не быть на твоей стороне. И им чертовски повезло, что ты стала их защитницей.
Давление вернулось, вонзилось, требуя выхода. Я сжала его в себе, пытаясь утопить поглубже. Обычно я не делилась своей историей с теми, кого брала на интервью — только если чувствовала, что им это нужно. Чтобы они знали: их слушает человек, который уже прошел этот путь. Но за это всегда приходилось платить. Ценой. И я платила бы ее каждый раз, если это помогало кому-то еще.
Только я не была уверена, что Колтер Брукс готов это услышать. Он уже сложил обо мне мнение. Видел только уродливое и злое, не желая замечать ничего хорошего.
И ладно. Пусть думает, что хочет. Я все равно найду точку, которая принесет завершение.
Не для него. Для Эмерсон. И для многих других.
Я: Спасибо, что напомнила. Я благодарна тебе. Обними Люси и Джона за меня.
Марша: Обязательно. Пришли адрес для обычной почты, если сможешь. Я вышлю тебе дюжину мятно-шоколадных печенек.