Но в основном укропом называют укроп пахучий, или огородный (Anethum graveolens) — однолетнее травянистое растение полуметровой высоты с желобчатым стеблем, желтыми цветками и дву— и многократноперистыми листьями, которое относится к тому же семейству, что и фенхель. Это культурное растение, но нередко встречаются одичавшие экземпляры. Огородный укроп всюду разводится как овощное растение, пряность и техническая культура. Питательные и целебные свойства укропа объясняются наличием в нем большого количества микроэлементов, таких, как железо, калий, кальций, фосфор, а также витаминов А, В1, В2, Е, Р, РР. Особенно богат укроп витамином С. Содержание витаминного комплекса с компонентами С, В1 и Р характерно для большинства лекарственных растений, например лимона. Но рассказ о исцеляющих возможностях пахучего укропа впереди.
Кроме того, укроп дает людям не одни только лекарственные вещества, он еще и богат эфирным маслом. Много масла содержится в стебле, листьях и особенно в семенах. Эфирное масло семян нашло применение в парфюмерии, кондитерском производстве, виноделии (для отдушки вин). В домашнем хозяйстве укроп применяется обычно как пряность (специя) при солении и мариновании помидоров, огурцов и других овощей, за что немцы называют его еще «огуречной травой» (нем. Gurkenkraut). А также растение играет роль приправы к супам, мясным блюдам и овощным салатам. Используют укроп на все эти бытовые нужды в свежем виде, а помимо того, соленым и высушенным.
Нужно добавить, что, выполняя на первый взгляд несущественную роль простой приправы к блюду, укроп уже заботится о нашем здоровье. Люди не просто так решили приправлять пищу — на то было несколько весьма серьезных причин, о которых поначалу никто и не догадывался, хотя специи все равно использовали.
Причем не просто использовали. Торговля пряностями была на редкость выгодным занятием. Из-за пряностей европейские купцы устремили свои взгляды на Восток. Интенсификация торговли с Востоком требовала больших средств, и это породило колониализм. Пряности для конкистадоров стояли по важности наравне с золотом и серебром. Отправляясь в Америку, европейские завоеватели мечтали найти две страны — одну, где много серебра, и другую, где всегда есть пиво и рыба. Первую прозвали по-испански Аргентиной, вторую — Эльдорадо. Мечты о пиве были неслучайны, но в точности отражали дух времени. Пиво, брага и прочие крепкие напитки высокого качества готовились с добавлением пряностей. Из этого следует, что в новых землях искали пряности.
Поиски пряностей определили развитие истории. Дальнейшее их применение изменило образ жизни, главным образом, стиль питания. Современная физиология утверждает, что суета вокруг пряностей имела под собой вполне понятную биологическую основу. Просто наши предки в который раз оказались умнее нас, так как знали, что есть и каким лучше способом.
Как уже упоминалось выше, укроп устраняет неприятные привкусы мяса и прочих блюд, в которые его добавляют, и придает изысканный запах, что играет важную роль в подготовке человека к приему пищи. И.П. Павловым, великим русским физиологом, в результате длительных экспериментов было установлено, что подготовка к приему пищи имеет решающее значение в процессе пищеварения. Если организм не готов к приему пищи, то она недостаточно переварится, что отрицательно сказывается на желудочно-кишечном тракте.
Подготовка организма к еде — сложный и длительный процесс, о завершенности которого можно судить по возникновению ощущения аппетита, того самого состояния, когда у человека, не испытывающего особого голода, слюнки текут при виде блюд. Активное слюноотделение является одним из следствий возникновения аппетита. Слюна содержит определенные ферменты, осуществляющие первичную обработку пищи в ротовой полости во время пережевывания. Именно с этого начинается процесс пищеварения. Желудочный сок, подобно слюне, тоже должен выделяться перед приемом пищи. Таким образом, появление аппетита стимулирует сокоотделение в желудке.
Как вызвать аппетит, знает каждый, хотя и не каждый следует этому простому правилу: из-за нелепого недоразумения принято считать, что аппетит приходит во время еды. Но на самом деле, аппетит вызывается видом и запахом пищи, а во время еды усиливается приятным, возбуждающим языковые сосочки вкусом пищи. Следовательно, чтобы еда пошла впрок, она должна быть в удовольствие. Это, в свою очередь, означает, что блюда должны выглядеть красиво оформленными, съедобными, должны вкусно пахнуть, не иметь каких-либо неприятных привкусов.
Укроп как приправа в полной мере отвечает всем вышеперечисленным требованиям, а если конкретно, то укроп придает еде аппетитный запах, аппетитный вкус, да и аппетитный вид тоже. Блюдо, украшенное зеленью, смотрится красивее. Наличия укропа иногда бывает достаточно, чтобы блюдо просилось в рот. Красота оформления блюд высоко ценилась в древности, не случайно суровые римские легионеры носились с этой травкой по всей Европе. Со временем изысканность и причудливость в оформлении кушаний стали частью этикета, сформировав своеобразное направление — культуру еды. Пышность пиров определялась привлекательностью блюд, выставленных на столы. Многие исторические личности прославились исключительно умением устраивать великолепные пиры. Таковым был, например, римлянин Лукулл.
Тогда же, в древнеримские времена, укроп стали добавлять в салаты для украшения, и с тех пор красоту зеленого украшения салата не смеет оспаривать никто. Сегодня гурманство (так именуется увлечение изысканными яствами) позволяют себе люди не только богатые, но и весьма среднего достатка. Не будем повторять, что они правильно делают. Лучше подытожим, что зелень укропа в качестве приправы — это гарантия хорошего пищеварения, признак вкуса, знание культуры устройства трапезы. Поэтому имеет смысл бросить лишний раз на тарелку щепотку нарезанного укропчика.
Интерес к укропу подстегивал селекционеров, которые вывели большое количество сортов этого растения. В настоящее время в России культивируются следующие сорта укропа, признанные наилучшими: «Грибовский», наиболее распространенный в центральной полосе России скороспелый сорт, устойчивый против насекомых-вредителей; «Армянский 264» и «269», позднеспелые сорта; выведенный в Дании позднеспелый сорт «Супердукат» («Супердукат ОЕ», как еще его называют); и другие позднеспелые сорта, например «Каскеленский», «Лесногородский» и «Кибрай».
Наука объясняет обилие минеральных и прочих полезных веществ, сложное «архитектурное» строение стебля и многие другие рекорды укропа особенностями его экологии как травянистого лугового растения. Немногим известен тот факт, что в эпоху динозавров трав на Земле не существовало. Травы появились спустя миллионы лет после вымирания гигантских ящеров, когда началось время безраздельного господства млекопитающих. Именно млекопитающие создали травянистые растения. Разумеется, не преднамеренно, просто дело в том, что копытные и 30 миллионов лет назад питались растительной пищей. В результате их вегетарианских наклонностей с планеты стали быстро исчезать леса — молодые проростки деревьев поедались архаичными копытными с наибольшей охотой. Согласно древней мудрости, природа боится пустоты. Постепенно обезлесившиеся участки были заняты новой жизненной формой растений — недолгоживущими травами, которые росли и размножались достаточно быстро, чтобы противостоять копытным.
Спустя какое-то время растения разделились на степные и луговые. Растения лугов дальше эволюционировали в жесткой борьбе за существование. Если в сухой степи растет не так уж много видов растений, а животные в степи не кормятся на одном месте, но постоянно мигрируют, то на лугах наблюдается совсем обратное. На богатых влагой и минеральными веществами лугах растительность разнообразнее по видовому составу, и поэтому конкуренция между видами растений активнее. Вдобавок травоядные млекопитающие и вредные насекомые предпочитают сочные растения лугов больше, чем сухие, почти «гербарные» травы степей. Слабым видам на лугу делать нечего, и уж если укроп первоначально возник как луговое растение, то значит, он живуч и умеет за себя постоять.