Операторы Подразделения предпочитали шлемы для скейтбордистов из-за их малого веса. Кевларовые шлемы были безопаснее и обеспечивали защиту от пуль и осколков, но они были тяжелыми и громоздкими. Кроме того, Подразделение не вступало в длительные бои с противником; наша тактика заключалась в том, чтобы войти, устранить любую угрозу до того, как противник сможет организовать противодействие, и выйти.
После ответа на пейджер и прибытия в Форт-Брэгг личное снаряжение каждого оператора загружалось в машины. Если требовалось специальное оборудование, его также нужно было найти и погрузить. Затем автомобили взвешивались, чтобы убедиться, что общий тоннаж соответствует требованиям безопасности для транспортных самолетов C-5, которые должны были доставить их в пункт назначения за границей. При погрузке в ожидающий самолет все должно было быть взвешено борттехниками и закреплено ремнями, чтобы грузы были распределены равномерно, что является самостоятельным навыком. Также должны были быть загружены и закреплены боеприпасы и заряды взрывчатых веществ. Затем, через четыре часа после того, как сработали пейджеры, самолет поднимался в небо, направляясь навстречу опасности.
Как и во всем остальном, что делало Подразделение, мы снова и снова тренировались, чтобы пройти через этот процесс оповещения по тревоге и взлета. Обычно это была просто учебная тревога, но никто не знал об этом, пока мы не оказывались в воздухе и не получали информацию от командира.
За первые полтора года моей службы в Подразделении не было ни одной реальной боевой командировки. Нас вызывали во время пары попыток захвата самолетов внутренних авиалиний, но поскольку мы находились на территории США, где военным запрещено проводить операции, ими занималась группа ФБР по спасению заложников, а наши операторы стояли наготове, чтобы помочь им в случае необходимости.
От операторов Подразделения ожидали инициативы. Иногда группы получали боевую задачу, но в других случаях операторы сами придумывали себе задание — как правило, анализируя донесения разведки и выявляя потенциальные проблемы. Например, я вместе со своими товарищами по группе отправлялся в Южную Америку, как, например, в тот отель в Боготе, в целях обучения, а также для оценки безопасности мест, посещаемых американцами. Затем мы составляли отчеты о результатах нашей рекогносцировки, которые каталогизировались на случай будущей необходимости и предоставлялись в Государственный департамент США.
Иногда наши визиты носили «официальный» характер. После прибытия и регистрации у местных чиновников Госдепартамента США нас информировали о подрывной деятельности в регионе, в том числе и о том, каких районов следует избегать, если мы не хотим быть ограбленными или застреленными наркоторговцами, которым наши намерения могли показаться подозрительными. Иногда мы также давали понять местным властям, что приехали оценить уровень безопасности американских гостей. Конечно, мы не упоминали, что являемся специалистами Подразделения, и обычно говорили, что работаем на Государственный департамент.
Иногда мы просто играли роль туристов, выпивали, бегали за девушками и осматривали достопримечательности. Однако абсолютно неважно, прибывали ли мы по официальному делу или просто как turistas, главное было оставаться в образе и помнить, что рассказывать полиции и всем другим людям, которые встретятся нам на пути.
В большинстве случаев, даже в том инциденте со здоровяком в отеле, опасность — то, что мы со смехом называли «фактором мордобоя», — была невелика. Однако все изменилось ближе к концу командировки, когда мы решили отправиться в Барранкилью, оживленный морской порт на реке Магдалена в Колумбии.
Еще на подъезде к городу из аэропорта стало понятно, что здесь не место для шуток. Здесь явно царила нищета, и повсюду ходили суровые мужчины, открыто демонстрируя огнестрельное оружие.
Сотрудник посольства без особого преувеличения сообщил нам, что в Барранкилье живут только люди, которые работают либо на наркокартели, либо на американское Управление по борьбе с наркотиками. По его словам, обе стороны могли запросто заподозрить нас в работе на своих оппонентов, а это может быть опасно.