Его шея выгибается под странным углом, руки увеличиваются до чудовищных размеров, а колени становятся острыми, костлявыми. Он приближается, шаг за шагом…
— Я вырву твои глаза… и съем их, пока ты будешь жив, — прошептал он, продолжая приближаться.
— Беги! — прохрипел Кириан.
Я была настолько потрясена, что не сразу поняла, чей это голос, шепчущий вновь:
— Беги.
Я обернулась к Кириану, но он на меня не смотрел. Его взгляд был прикован к чудовищу. Его меч уже покинул ножны, пальцы впивались в рукоять, словно она была последней опорой перед лицом приближающегося кошмара.
— Одeтт, — его голос был почти не слышен, словно слабый шелест листвы. — Беги.
И только тогда я смогла пошевелиться.
Я бросилась вверх по лестнице, молясь, чтобы не поскользнуться на мхе, покрывавшем старые камни. Деревья, стоявшие вдоль тропы, теперь казались чудовищами, склонившимися надо мной, их густые ветви угрожали задушить меня в своих объятиях, словно сжимающаяся тьма.
Все рассказы о Проклятой оказались правдой. Фолке был прав… А теперь его больше нет. Меня затошнило от одной этой мысли.
Что это были за существа? Их облик был человеческим, даже голос и слова. Но под этим маскарадом пряталось что-то невообразимо тёмное, извращённое и жестокое. Эта тьма становилась осязаемой, стоило им сбросить человеческий облик.
Неужели эти создания древнее наших богов? Древнее Гауэко, Тартало, Мари?..
Я бегу, озираясь по сторонам. Это не может быть одним из выходов из пещеры в Сулеги. Фолке, должно быть, ошибся. Это вершина горы, а не спасение. Если мы не найдём путь к свободе, нас ждёт та же участь.
Шум моего дыхания заглушал всё вокруг, пока вдруг не прорезался звук далёких криков. Звон стали, приказы капитана.
Они сражались. Как-то им удалось вырваться из цепкого ужаса.
А я?..
В одной руке я по-прежнему сжимала кинжал. Она дрожала. Я просто бежала. Оставила их там и бежала.
Но Кириан… он не побежит. Никогда. Он не бросит тех солдат, а они не смогут бежать. Эти твари не позволят.
Может, мне удастся найти вход в Галерею, вернуться тем же путём, что мы пришли. Я помню, где были повороты, развилки. Я могла бы позвать на помощь. Нирида, возможно, ещё поблизости.
Я остановилась.
Стоя прямо посреди тропы. Бой внизу уже не был слышен. Вместо этого до моего слуха донёсся стрекот цикад — их неумолимый, настойчивый звук, который я почему-то не замечала раньше.
Что я делаю? Я не могу оставить их там.
Лёгкий ветер прошелестел листвой. Ветки склонились ниже, осыпая тропу тяжёлыми кистями листьев.
Я повернула назад.
Шаг за шагом я спускалась вниз, медленнее, чем взбиралась, но решительно. Я снова бежала. Вниз, туда, где остались они. Туда, где Кириан.
Скорость увеличивалась, хотя всё во мне кричало остановиться. Я не замедлилась, пока не увидела их.
Человеческая фигура — блондин — стоял, словно ожидая. Другая тварь, уже утратившая человеческий облик, была почти черной тенью с чудовищными зубами. Она склонилась на колени, сжимая в руках кровавую конечность. Белый фрагмент между рваными краями был костью.
На земле, у её ног, лежал солдат. Его тело слабо дёргалось в последних конвульсиях.
— Ах, — тварь цокнула языком, выронив руку. — Этот тоже умирает. Теперь он больше ничего не чувствует.
Она выпрямилась, и на миг вновь обрела обманчиво человеческий облик: совершенные мускулы, мраморная красота.
— Ах, смотри, кто вернулся, — голос блондина зазвенел, будто насмешка.
— Подарок, — пробормотала тварь.
А где Кириан? Где девушка-воин? Они должны быть здесь! Я не сворачивала с пути. Где же они?..
— Эта тоже моя, — лениво проговорил блондин, голос его ласкал слух, как бархат. — Ты уже достаточно повеселился.
Протест второго существа был глухим, едва уловимым рыком. Моё внимание привлекло движение справа.
Я обернулась. Сквозь густую листву увидела ноги, покрытые дорожной пылью сапоги… сердце моё на миг оборвалось. А затем я увидела лицо, каштановые волосы. Это был не Кириан. И облегчение, как кинжал, пронзило меня.
Но ненадолго.
— Что у тебя внутри? — улыбаясь кровавыми губами, спросила тварь.
Я знала, что будет дальше. И не собиралась оставаться, чтобы это увидеть.
Развернувшись, я бросилась бежать. На этот раз быстрее, чем когда-либо в жизни. Я не смотрела под ноги, едва различая очертания ступеней перед собой. Мышцы ног каменели от напряжения, лёгкие горели огнём… Но я всё бежала, пока внезапный рывок за волосы не пронзил моё тело болью.