Он сделал опрометчивый шаг, решившись из деревни идти через лес своим ходом. Он уж не чаял добраться.
«Куды ты пойдешь? – отговаривал его дед Илья. – Гляди, какой ветер сорвался! Снег пойдет. Замерзнешь, парень! Погоди день-два… Погода устоится, тогда я тебе лыжи дам».
Он сердито качал головой, подыскивая Горскому подходящую для такого случая обувку. До чего эти городские не приспособлены к жизни! Если их автомобилей, электричества и телефонов лишить, пропадут почем зря. Хилые, зато упрямые. Если что надумают, хоть тресни – будут свое гнуть! Добро бы хоть толк был, а то один пустой гонор.
Дед Илья, кряхтя и ворча, достал и дал гостю сапоги Ивана.
«Должны тебе впору быть. Носки вот еще возьми теплые. Ты нос-то не вороти, парень, – я знаю, что говорю. Зима на дворе. Не дойдешь в своих лакированных ботинках! Мало того что Иван пропал, так еще тебя искать придется! А у меня радикулит нынче разыгрался, сам еле с печи слез. Куды я пойду?»
По дороге Горский не раз вспоминал с благодарностью настойчивость деда Ильи. Если б не он… И так еле ноги принес.
– Эй! – окликнул Сергей незнакомого мужика. – Открой калитку!
– Баба Надя! – обрадовался тот. – У нас гости!
– Никита! – Горский не верил своим глазам. – Ты как здесь оказался? Я думал, вы с Валерией в Ялте…
Баба Надя была счастлива привычными хлопотами – топить баню, ставить тесто, накрывать стол. В доме снова стало весело, несмотря на привидения, которые продолжали пугать его обитателей.
Встречать гостя спустилась из своей комнаты даже Валерия, которая совсем расхворалась. Баба Надя пыталась лечить ее кашель отваром мать-и-мачехи, но без особых успехов.
За столом пили водку, вишневую наливку, разговаривали. Вопросов и новостей было столько, что Сергею не удалось уединиться с Лидой. Он только об этом и думал, невпопад отвечая и теряя нить беседы.
Когда подали чай, Никита отозвал гостя в сторонку.
– Адрес Ерофеева оказался ложным, – рассказал Сергей. – Представляешь? Я попал в кабинет Франсуа, жениха Лили. Это было ужасно. Он кинулся драться… Боже! Я никак не мог понять, в чем дело. Он меня видел с Лили на фото, а я его нет. Он решил, что я пришел «качать права»…
– Да, интересно…
– Ты знаешь, Никита, в глубине души меня грызли сомнения. А вдруг все это ерунда и выдумки?
– Что?
– Ну… про «черного духа» и… В общем, запутался я. Тут еще Франсуа… Глупее я в жизни не выглядел! Убедило меня подземелье, куда я провалился. Видимо, эти «черные»… умеют проделывать всякие психологические штуки вроде гипноза. Как думаешь?
Никита пожал плечами.
– Иначе как они устраивали видения, которые я принимал за реальность? – продолжал Горский, понизив голос, чтобы женщины не слышали. – И потом… Они уже что-то знали про меня. Я уверен! Требовали раскрыть им тайну…
Сергей поделился с Никитой всем, что смог вспомнить. Тот слушал внимательно, не перебивая.
– Ты же не считаешь меня сумасшедшим? – спросил Горский напоследок. – Больше всего я боюсь именно этого. Неужели знания, которыми я обладал в далекие времена, всего лишь болезненный вымысел? Жаль, если так. Это было самое чудесное мгновение в моей жизни, я словно приоткрыл завесу бытия, осознал смысл своего существования…
– Ты же искал материал для книги? – усмехнулся Никита. – Вот, пиши!
– Смеешься?
– Вовсе нет. Более того, я уверен: все, что ты вспомнил в подземелье, не бред.
– Понимаешь… это так захватило меня. Так… взволновало! Неужели я действительно обладаю неким секретом?
– Возьми и выясни. Чего зря гадать?
Столь простое решение почему-то не приходило Горскому на ум. Чего он мучается? Терзается сомнениями?
– Проверить? Но как?
Никита немного подумал:
– Раз у тебя раньше получалось, должно получиться и сейчас. Ведь ничего не изменилось? Я имею в виду, ты не изменился. Жизнь стала другой, но мы остались прежними.
– Ты хочешь сказать… – У Горского пересохло в горле. – Я должен… попробовать?
– Обязательно!
– А… когда? И что для этого нужно?
Никита засмеялся:
– Кто меня об этом спрашивает? Мастер по превращению обычных камней и металлов в золото и драгоценности? Лучше тебя, Серега, никто знать не может. Так что напрягись и…
– Я понял! – перебил его Горский. – Ты прав, я действительно знаю! Пробовать надо в полнолуние. Мне понадобится форма для плавления металла, свинец, олово и… еще кое-что…
– Дом большой, старый. – Никита поднял глаза к потолку и повел руками в стороны. – Много сундуков, потайных углов, много разных вещей… Найдем, Серега!..
Они так увлеклись разговором, что истошный женский вопль застал их врасплох.