– Давай к делу, – прервал его раздумья Никита. – Не отвлекайся. Отбрось самолюбие и сомнения прочь.
Горский посмотрел на Лиду. Она стояла у окна, тоненькая и хрупкая, в расстегнутом полушубке. Волна нежности и любви затопила его, вытеснив все наносное, ненужное и жалкое… ничего не значащее перед лицом происходящего.
В сторожке потеплело, даже Валерия сняла дубленку и осталась в свитере. Она завороженно смотрела на огонь, который ослепительно вспыхивал, разгораясь.
Никита отошел в сторону, и у печки остался один Горский, высокий, широкоплечий, с классическим чеканным профилем, подобный огненному божеству. Всех охватило нетерпеливое волнение.
Между тем ложка расплавилась, и Сергей с ужасом отметил, что олово осталось оловом. В эту густую серебристую жидкость он добавил кусочек свинца…
«На что ты надеешься, жалкий мошенник? – съязвил кто-то невидимый. – Тебя ждет позорное фиаско. Твои друзья отвернутся от тебя… а твоя возлюбленная сгорит от стыда!»
Горский не отрываясь, до боли в глазах смотрел на переливающуюся раскаленную смесь. Он вдруг ощутил, как невидимая сила, источником которой оказался он сам, непостижимым образом соединяется с расплавленным в форме металлом, производя в нем необходимые изменения… Верхний слой пожелтел, по его поверхности забегали золотые змейки, и постепенно он приобрел вид, цвет и блеск золота…
В сторожке царило напряженное молчание. Только гул огня в топке нарушал тишину.
Сергей передвинул форму с металлом вбок, на край печи. Золотая пленка всколыхнулась, и под ней блеснуло раскаленное олово…
– О, черт! – вырвалось у Никиты.
По сторожке пронесся вздох всеобщего сожаления.
У Горского опустились руки. Произошло то, чего он больше всего боялся. У него ничего не вышло. Он не смог получить золото!..
Обратный путь в дом напоминал унылое «шествие за гробом». Разговаривать никому не хотелось. Набежали тучи, скрывая лунный диск. В лесу завывал ветер, кидая в лицо идущим колючие снежинки.
– Не надо расстраиваться, – постарался сгладить неудачу Никита. – Первый блин, как известно, всегда комом. Попробуем еще раз.
– Нет, – покачал головой Горский. – Попыток больше не будет. И так все ясно! Мне просто показалось, будто я могу… а на самом деле…
Баба Надя страшно обрадовалась возвращению честной компании. По угрюмым лицам молодых людей она догадалась, что золота пока добыть не удалось и пользоваться они будут по-прежнему столовыми приборами из нержавейки. Это даже к лучшему. По крайней мере все успокоятся и угомонятся. Кушать станут как следует, спать побольше. Словом, жить как люди.
– Сторожка-то цела? – на всякий случай спросила она.
Элина кивнула. У нее вдруг проснулся волчий аппетит.
– Блинчики с повидлом еще остались? – поинтересовалась она, на ходу раздеваясь и устремляясь на кухню. – А голубцы?
– Все есть! – ликовала баба Надя. – И самовар я поставила!
Она не ошиблась, предполагая, что неудача с золотом отрезвит молодежь и в доме начнет налаживаться долгожданный порядок…
Остаток ночи все провели по-разному. Элина, Валерия и Никита наелись, и сна у них не было ни в одном глазу.
– Не сыграть ли нам партию в покер? – предложил он.
Оказалось, что Элина отлично играет.
«Еще бы! – смеялся про себя Никита, стараясь не думать о своих картах. – Вот кого надо посылать в казино. Крупье просто сойдут с ума…»
У него нет-нет да и мелькала мысль о неудавшемся опыте. Почему же все-таки у Горского не получилось? Никита был уверен, что видения в подземелье вовсе не выдумка и не бред…
Сергей и Лида проговорили до самого утра. Обсуждали, почему олово не пожелало превратиться в золотой слиток.
– Грибами пахнет! – сообщила она, принюхиваясь. – Баба Надя завтрак готовит. Есть хочешь?
– Нет, спасибо.
Ему ничего не хотелось. Совсем ничего! Такого сокрушительного поражения он не ожидал. Как будто обрушился дом, который он строил всю жизнь, и раздавил его под своими обломками…
– Знаешь, что за ложку мы расплавили? – спросила Лида, стараясь отвлечь Сергея от мрачных мыслей. – Давным-давно к Марфе пришел один человек. Он сказал, что сильно болен и жить ему осталось немного, а он еще не нашел женщину, которой дал обещание. Он умолял Марфу продлить ему жизнь и за это поклялся отдать ей самое дорогое, чем владеет. Марфа его вылечила…
– Чем же он отблагодарил?
– Он ей дал ту самую оловянную ложку.
– Ложку?! – удивился Сергей.
– Видишь ли, уходя на войну, тот мужчина расстался со своей невестой… Потом он все искал ее, искал…