Это было в деревне. Семилетний Мишутка приехал на лето к бабушке. Мама его вскоре укатила обратно в город, а папа, благо работа позволяла, решил остаться еще на пару деньков. Папа водил Мишу по окрестностям, показывая места своего детства, а под конец привел к старой полуразрушенной мельнице. Отец рассказал, что, когда он сам был таким де маленьким, как сейчас Миша, все думали, что на мельнице живет привидение и запрещали мальчишкам туда ходить. Но дети - народ любопытный. Как-то раз, собравшись все вместе, они отправились на разведку. Забравшись внутрь, мальчишки, конечно, никакого привидения не обнаружили, зато само помещение идеально подходило для всяких складов, штабов и баз. С тех пор мельница стала любимым местом их игр. Сюда мальчики тащили оружие, продовольствие, бинокли, одним словом, все, что годилось для игры в войну. Здесь же они отсиживались, когда им грозило наказание за разбитое окно или вытоптанную клумбу. А чтобы взрослые вдруг не сунулись в их убежище, мальчишки вставили бутылочное горлышко в одну из щелей на крыше. Теперь в ветреную погоду из старой мельницы доносились стоны и вопли, так что жители обходили "проклятое" место за версту, не мешая детям играть там.
-- Я тебя очень прошу, - закончил папа свой рассказ, - не ходи на мельницу. И не потому, что я повзрослел и "думаю, что там привидение", а просто бревна все уже наполовину сгнили, не дай Бог, обвалятся под тобой. Плавать ты умеешь, а вот из-под настила выбраться не сможешь - там течение сильное, тебя сразу унесет к стене. Обещаешь не ходить?
-- Обещаю, - вздохнул Миша.
Следующим утром мальчик рассказал своим друзьям историю о привидении на мельнице. Те слушали, разинув рты. Когда он закончил свое повествование, все стали просить:
-- Пойдем, посмотрим! Мы тоже хотим там играть!
-- Нет, не надо, - пытался отговорить друзей Миша, - я папе обещал, что не пойду на мельницу.
-- Да ты трус, что ли? - стали возмущаться все. - Обещание он дал, видите ли! Папа и не узнает ничего. Ты лучше скажи, что привидения испугался!
-- И ничего я не испугался! А если вы так хотите, то - пошли! - гордо ответил мальчик и зашагал к мельнице.
Придя на место, дети оробели при виде мрачного глухого здания. Все единогласно решили, что Миша должен войти первым, ведь это он рассказал о мельнице. Мальчик, скрепя сердце, согласился, но, едва он сделал несколько шагов по помосту, как одно из бревен подломилось, и ребенок очутился в воде. В последний момент он успел ухватиться за бревно и теперь держался изо всех сил, чувствуя, что его вот-вот унесет сильное течение. Все закричали от ужаса. Потом самый старший из мальчиков схватил длинный шест, валявшийся поблизости, и протянул Мише. Тот вцепился в палку. Остальные мальчики начали тянуть, но не могли вытащить товарища. Тот, наконец, взмолился: "Не тяните так сильно, у меня больше нет сил держаться!" На шум пришел Мишин сосед. Узнав, в чем дело, он лег и подполз к месту, где изнемогал в неравной борьбе с рекой мальчик. Ухватив его за шиворот, сосед одним рывком вытащил Мишу на берег, поднялся сам и, взяв мальчика за руку, повел домой.
Тогда впервые Миша узнал, что такое отцовский гнев. Папа, узнав о происшедшем, изменился в лице, поблагодарил соседа, дождался пока он уйдет, затем вытащил из брюк ремень и...
Бабушка долго успокаивала плачущего мальчика, а потом увела в свою комнату и рассказала ему о Боге. "Он, - говорила старушка, - всех нас любит, ведь мы Его дети. Боженька очень огорчается, когда мы поступаем неправильно, но Он очень добрый и всегда готов простить, если мы пообещаем больше так не делать. Господь всегда рядом с тобой, он обязательно поможет, если ты Его попросишь о помощи. В сложную минуту вспомни, Мишенька, о Нем, попроси совета; только с верой проси. Без веры ничего не выйдет".
Миша выбился из сил. Его руки и ноги дрожали, не хватало дыхания, а Яна... Она исчезла в далеком тумане. Миша, поняв, что девочка пропала, а сам он тонет, закричал: "Господи! Помоги! Спаси меня и Яну!" Его сознание померкло, и мальчик пошел ко дну...
Глава 5
Светало. На небольшом туристическом корабле "Аврора", плывущем из Сочи в Стамбул, шла обычная утренняя уборка. Матросы мыли и скребли палубу, борта, пользуясь временем, когда пассажиры еще спят, чтобы привести пароход в блестящий вид. Вахта трудилась изо всех сил, чтобы заслужить похвалу капитана, что ценилось здесь больше всех наград и почестей. Матросы говорили о капитане: "Это наш отец, друг и защитник". Действительно, мало кто из начальников печется о подчиненных больше, чем отец о собственных детях. От этого матросы очень редко болели, старались всячески отблагодарить капитана усердием в работе, и пароход всегда считался лучшим туристическим кораблем Черноморского агентства. Вся команда была подобрана под стать капитану, Иван Алексеевич Кузнецов (так звали капитана) не выносил присутствия жестоких людей рядом с собой. Даже садисты, находившие извращенное наслаждение в издевательстве над матросами и своими товарищами, под его руководством быстро забывали свои привычки. Своих методов Кузнецов никому не выдавал, посмеиваясь над слабыми попытками подражать ему. Конечно, ведь все дело было в характере самого капитана, а не в системе поощрений и наказаний.