Многое изменилось за эти годы. Алекс задумчиво вздохнула. Ее когда‑то дружелюбный парень стал выше ростом и мускулистее. Густая щетина красовалась на его подбородке; он отлично выглядел как в смокинге, так и в потертых джинсах.
Обнаженный Дэниел Клейтон, как узнала Алекс в юности, был самым соблазнительным мужчиной в мире.
За прошедшее десятилетие ее бывший парень преуспел. Он получил диплом специалиста в области сельского хозяйства и бизнеса, и все старания, вложенные им в «Серебряный клуб», судя по его смокингу и немецкому спортивному автомобилю, окупились. Он был умным, богатым и красивым, что делало его одним из самых желанных холостяков в регионе. Даже в стране. Хотя он не привел на эту свадьбу свою подружку, у него всегда не было отбоя от женщин.
Почувствовав, как кто‑то коснулся рукой ее предплечья, Алекс подняла глаза и улыбнулась Рэйчел Кинкейд — своей ближайшей подруге. Алекс редко заводила друзей, но Рэйчел удалось быстро расположить ее к себе.
— Почему ты стоишь здесь одна? — спросила подруга, протягивая ей бокал шампанского.
— Пытаюсь избежать еще одного разговора о Шелби или о том, что я думаю о новом президенте Клуба техасских землевладельцев, — призналась Алекс, улыбнулась и взяла бокал.
— Джеймс Харрис отличный парень.
Алекс кивнула:
— Мне он тоже нравится. — Она взглянула на рослого афроамериканца, стоящего рядом с ними справа и разговаривающего с Роуз Клейтон. — Он такой сексуальный.
На самом деле в этом зале было полно сексуальных людей, большинство из которых входили в Клуб техасских землевладельцев.
— Ты смотришь на Дэниела Клейтона, — заметила Рэйчел. — Но я не виню тебя. Клянусь, он родился от ангела.
Алекс подумала, что это был неудачный выбор слов, поскольку мать Дэниела ангелом никогда не была. Дэниел ни разу не рассказывал о Стефани, но в Ройяле ходило много сплетен о бурной и распутной жизни его матери. Судя по всему, Роуз была единственным ответственным человеком в их семье.
Роман Дэниела и Алекс был обречен с самого начала. Как оказалось, Алекс не сможет конкурировать с Роуз и верностью Дэниела своему ранчо «Серебряный клуб».
— Мэтт Галлоуэй тоже хорошо выглядит, — прокомментировала Алекс, чтобы отвлечь Рэйчел от мыслей о ее связи с Дэниелом. Мэтт Галлоуэй напоминал молодого актера Джорджа Клуни.
Рэйчел обняла Алекс за талию.
— Я поблагодарила тебя за то, что ты разрешила мне пожить с тобой на ранчо «Одинокий волк»?
— Мы любим, когда ты приезжаешь к нам с малышкой Элли, — ответила Алекс.
— Но я надеюсь, ты не из‑за нас так часто сбегаешь в домик на дереве?
— Я сбегаю от нотаций Гуса о том, что я должна выйти замуж и родить ему правнука. А мне надо подумать о возвращении в Хьюстон. Я приехала на ранчо, чтобы побыть с бабушкой Сарой ее последние дни, но я по‑прежнему здесь через год после ее смерти. Я не планировала задерживаться в Ройяле. Мне здесь не место.
— Похоже, ты не права, — заметила Рэйчел. — Как стратег в области цифровых медиа, ты можешь работать в любой точке мира. Тебе нравится ранчо и общение с Гусом.
Конечно. Но, живя с Гусом и работая неполный рабочий день в качестве управляющего «Одиноким волком», Алекс безумно скучала по своей бабушке. Она снова и снова вспоминала прошлое и то, как она была счастлива с Дэниелом.
Алекс затаила дыхание, когда он посмотрел ей в глаза, и, как всегда, подумала, что ей подмигивают звезды. Ее тело стало покалывать, соски напряглись, а внизу живота появилось приятное тепло. Она твердила себе, что это обычное плотское вожделение и ничего больше.
В юности они были постоянно пьяны от своей любви и страсти и думали, что справятся с любым испытанием. Не справились. Но Алекс по‑прежнему считала Дэниела очень соблазнительным. И, судя по нескрываемому желанию, вспыхнувшему в его глазах, он все еще хочет ее.
Рэйчел пошла танцевать со старым повесой Гусом, и Алекс, решив подышать свежим воздухом, выскользнула в боковую дверь. Она вдохнула прохладный, ароматный ночной воздух и обняла себя руками за талию, идя по саду, окружающему Клуб техасских землевладельцев. Днем была очевидна красота клумб и извилистых тропинок. Но ночью сады становились загадочными и гостеприимными, как давние друзья. Она играла здесь в прятки со своим братом и подружками, пробиралась к маленькому пруду, чтобы тайком поцеловаться с Дэниелом Клейтоном, пока их не видят бабушка и дедушка.