— Похоже он посчитал, что вы просто набиваете себе цену, — прокомментировал этот разговор Дарий.
Маг пожал плечами. Мнение купца его нисколько не интересовало.
— Впрочем возмущаться он поостережется, — продолжил гонец. — Не в его интересах. Я тут с охранниками разговорился, они несколько раз его сопровождали, так вот: место это в народе Гиблой Дорогой прозывается, и Колоний единственный из купцов, кто по ней ездит.
— С чего бы это? — Заинтересовался Арек.
— Вы про дорогу или про купца? — Спросил гонец и не дожидаясь ответа, объяснил. — Нежити, говорят, в здешних местах много водится, вот крестьяне и предпочитают ездить кружной дорогой. Она длиннее, но зато не в пример безопасней. Верхом два дня, а на телеге все три получится. А купец наш, чтоб побыстрее товар скоропортящийся доставить, нанимал одного мага для защиты и ездил по короткой, экономя день.
— А я-то думал, чего дорога такая заросшая, словно бы по ней давно не ездили, — задумчиво произнес маг. — Халявщик, надо было с него гривен десять за это стрясти.
Лошади подустали и шли шагом, не быстрее человека, поэтому почти все решили размять ноги пройдясь пешком рядом с телегами. Арек подумал и тоже спрыгнул на землю.
— Не знаете когда будет привал? — Спросил он. — Темнеет уже.
— Скоро, — уверенно ответил гонец. — Через пару верст будет поляна, на которой они всегда и останавливаются.
Полянка оказалась пологим пригорком, поросшим высокой травой, примыкающим к дороге. Вокруг неприступной стеной высился сразу непонравившийся Ареку мрачный лес, в сумерках казавшийся еще темнее и угрюмее. Старые дубы тянули к небу скрюченные засохшие ветви, возвышаясь над остальным еловым бором. Открытое место образовывало почти правильный круг, который лес почему-то не пытался переступить, и даже кустарники, в отличие от обступившего дорогу чернолесья, не посягали на поляну. Арек, на всякий случай, проверил пригорок на наличие источников Силы, но ничего не обнаружил, лишь едва заметные следы магических возмущений. Не колдовства, а некоей аномалии… Если тут и был когда источник Силы, то он давно иссяк. Сначала ему казалось глупостью тянуть с привалом до темноты, а если это было единственное приличное для остановки место на пути, то следовало бы поторопиться, но понаблюдав за проворно разбивающими лагерь людьми, переменил свое мнение. Судя по следам кострищ, несколько раз тут уже останавливались, и дрова для этих самых костров оказались заранее припрятанными в укрытых в кустах шалашиках. Распряженные кони деловито хрупали овсом, привязанные к колышкам возле стоянки. Повозки оставили на дороге — разбойники в здешних местах не водятся (жить-то охота), предпочитая более безопасные места, а то, что водится, предпочтет не репу и яблоки, а более вкусных и питательных людей (тем более, что несмотря на пологий склон, затащить на пригорок телеги стало бы для лошаденок задачей очень сложной). Одно яблочко маг бессовестно позаимствовал из корзины, и, перекидывая из руки в руку, направился к костру, где тролль, не скупясь на смачные выражения и жесты, в красках описывал нечто непотребно-пошлое, но, судя по лицам слушающих его людей, до нельзя смешное, из своей наемничьей жизни. Подняв голову, Арек приостановился, разглядывая проклюнувшееся звездами темнеющее небо. Солнце зашло, Луна пряталась за макушками елей, и ночь стремительно опускалась на землю, лишь на западе еще светлело. Астрономия не являлась его любимым предметом в Школе Магии, и при первой же возможности он увиливал от лекций магистра Бравуса, предпочитая боевую магию, хотя Астрономия была наукой весьма полезной (что он понял много позже), особенно для магов-теоретиков. Звезды, планеты и даты довольно значительно влияли на мир магии, что для составителей заклинаний, обрядов и ритуалов, и для мастеров амулетов было очень важно. Да и Травники, для получения наибольшего колдовского эффекта, должны были варить зелья в определенные дни из трав собранных в нужное время. Арек узнал несколько созвездий, попытался припомнить чем их влияние грозит, но не преуспев в этом, обратил свое внимание на темный лес.
Лес ему не понравился, как только они въехали под его полог. Мрачный он какой-то, зловещий. Словно бы затаилось там что-то страшное и чуждое миру живых. На людей внимания пока не обращает, но по грибы ходить не рекомендуется. Для собственной безопасности. Как маг, Арек чувствовал такие вещи более тонко, чем простые люди. Пресловутое шестое чувство, позволяющее ощущать суть вещей, их сущность, которую нельзя увидеть глазами, услышать или потрогать. И уж тем более описать словами. Хотя может это просто воображение разыгралось. Арек поднес яблоко ко рту, но так и не надкусил, задумавшись о каких-то своих мыслях. Потом улыбнулся едва заметно, и, продолжив перекидывание яблока из ладони в ладонь, подошел к костру. Тролль уже закончил свою историю и охранники, затаив дыхание, ожидали пока нанизанные на прутики куски мяса дойдут до полной готовности. На приблизившегося мага покосились с опаской, потеснились, освобождая место. Только тролль бесцеремонно сунул Ареку мясо с куском хлеба, нисколько не опасаясь, что это может показаться неуважением. Впрочем, именно такое обращение Арек и предпочитал. Коротко поблагодарив (тролль цинично скривился — благодарность для его расы была понятием довольно расплывчатым, отчего они предпочитали ругать, нежели говорить "спасибо"), маг с наслаждением впился в дымящееся обжигающее мясо, только сейчас поняв насколько он проголодался. Себе тролль забрал аж три прута, в человека столько и не влезло бы, но глядя на его здоровенную широкоплечую тушу, казалось что живет он впроголодь. Находиться возле огня ему особого удовольствия не доставляло — слишком жарко, да и вообще снежных троллей, обитателей далеких Ледяных Пустынь, встретить можно было намного реже, чем троллей лесных (они же скальные — от того что живут в Скалистых горах, отданных им в обмен на вечный союз и защиту границ Волгании) или, к примеру, горных, которые проживают в тех же Скалистых горах (только уже исторически), но относятся к другой расе. Ну разве что зимой их количество в Волгании увеличивалось за счет прибывающих на заработки наемников. Но летом их плотная мохнатая шкура серо-белого цвета создавала большие неудобства, заставляя страдать от жары. Поэтому видеть в начале осени представителя этой расы было довольно необычно.
Разговор у костра не клеился (Арек даже догадывался из-за кого), ограничиваясь несколькими короткими фразами. Войны молча жевали, запивая вином, пока один из них, который посмелее (или больше запивающий еду), не решился заговорить с мрачным колдуном.
— А, что, господин маг, все в округе спокойно?
Остальные ритмично двигали челюстями, старательно делая вид, что не очень-то и прислушиваются.
— В общем-то да. Непосредственной опасности нет и пока не предвидится. — Ответил Арек.
— Стал быть нежить далеко? — Не унимался мужик. Арек вспомнил как его называли — Шелес.
— Да, — маг покрутил головой, словно бы на мгновение прислушиваясь к миру, после чего невозмутимо продолжил. — Саженях в трех от вас.
Замысловато выразив свое удивление, охранники вскочили на ноги, выхватывая мечи, булавы и топоры. Тролль вообще ляпнул такое, что любая нежить, услышав, сдохла бы от обиды.
— Где? — Орали они, замахиваясь на собственные тени, ожидая увидеть всех мракобесов Волгании.
От соседнего костра, встревоженные шумом, подбежали купец и два его помощника, тоже вооруженные сталью и неприличным словом.
— Что, нападение? — Перемежая слова с ругательствами прокричал в запале купец.
— Где? — Тот самый наемник, что спрашивал Арека, не опуская длинного кривого меча, оглянулся через плечо.