Волк сделал пару шагов вперёд, ещё раз обнажая клыки. Илья замер, чувствуя, как по спине прокатились холодные мурашки, и ощупал листву около себя в поисках хотя бы какой-нибудь палки, но так ничего и не нашёл.
Мягко ступая по влажной после дождя листве, волк приближался и приближался, щеря белоснежные клыки — Илья не мог отвести от них взгляда, почти задержав дыхание из-за того, что грудь сдавило холодным испугом. Он сглотнул, пытаясь подавить разросшийся внутри ком ужаса, и ещё раз осмотрелся в поисках даже не палки, а хоть чего-нибудь спасительного. Но вокруг него не было совершенно ничего кроме мокрых листьев.
Бежать было глупо, драться с волком — ещё глупее, осина за спиной была слишком гладкой, чтобы по ней можно было взобраться, и поэтому он только вздохнул: всё его знакомство со сверхъестественным миром магии закончилось на второй же день. «Как в плохих фильмах ужасов», — вдруг горько усмехнулся он, красочно представив своё растерзанное бездыханное тело.
— Ты бы хоть испугался для приличия, что ли, — откуда-то сзади рассмеялся Женёк.
Волк подошёл ещё ближе и ткнулся носом в руку, предлагая его погладить. Илья от неожиданности положил руку ему на загривок, потрепав словно собаку. Тот чихнул и скрылся в гуще леса.
— Вот когда Витёк Серёгу в первый раз увидел в облике волка, — Женёк приблизился, подавая руку Илье, чтобы помочь ему подняться на ноги, — он по нему чем-то настолько сильным зарядил, что Серёга потом две недели шерсть клочьями терял при каждом превращении. Могу тебе сказать — полулысые волки выглядят ужасно стрёмно.
— Извини, — слегка виновато улыбнулся Виктор, тоже появляясь откуда-то сзади. — Я подумал, что так мы сможем пробудить твои способности к магии. Чем не критическая ситуация? — он с извинением пожал плечами: — Наверное, я где-то просчитался.
— Если ты рассчитывал напугать меня, то у тебя прекрасно это получилось, — недовольно буркнул Илья.
Меланж по-собачьи гавкнул, мордой указывая дальше. На его спине Илья удивлённо заметил сумку.
— С вещами, — пояснил Женёк. — Одежда не превращается, поэтому приходится носить её с собой. Ну и остальное — телефон, ключи, другие мелочи.
Волк спокойно трусил по густому подлеску, время от времени ожидая остальных, пробиравшихся через поваленные стволы и переломанные ветки. Илье было как-то не по себе из-за того, что рядом с ним бегает самый настоящий волк, но страха уже не было — было лишь любопытство и желание посмотреть на превращение поближе.
Он глянул на часы — восьмой час вечера. На лес понемногу опускались сумерки и видно стало гораздо хуже. Но, одновременно с этим, всё стало как-то чётче, а цвета, казалось, приобрели дополнительную глубину.
— Группа, стоп! — ещё раз скомандовал Женёк.
Илья начал было осматриваться по сторонам в попытках увидеть, из-за чего тот остановился, но в этот же момент из ближайших кустов выскочил взъерошенный волк. Он схватил Женька зубами за штанину и дёрнул на себя. После этого замер с поднятой лапой как гончая, указывая мордой вперёд.
— Что-то не так, — нахмурился Женёк. — Бежим.
Бежать по лесу было ещё труднее, но Илья не сдавался, в качестве цели выбрав потёртый рюкзак Виктора, маячивший перед глазами. Ноги отказывались двигаться, грудь горела от нехватки воздуха, горло пересохло, но он упрямо нёсся вперёд, следуя за волком. И в какой-то момент врезался в спину остановившегося Виктора, что-то лихорадочно разыскивающего в скинутом рюкзаке.
Серой молнией мелькая меж стволов, Меланж сражался с несколькими десятками небольших чёрных существ, больше напоминающих мягкие пушистые шарики. Высотой чуть ниже колена, они ловко разбегались во все стороны от волка, чтобы потом собраться группой и напасть на него.
— Это тени? — зачем-то спросил Илья.
Виктор не ответил, хватая его за руку и рисуя странные значки на тыльной стороне кисти. После этого он указал на наклонный ствол дерева:
— Забирайся туда и снимай Киру, пока мы отгоняем… вот это.
Илья непонимающе посмотрел на огромное дерево и только сейчас заметил метрах в трёх над землёй семилетнюю девочку, вжавшуюся в сухой ствол. В сумерках да на такой высоте её было бы невозможно заметить, если бы не красная шапка с помпоном и ярко-зелёные сапожки.
— И как я туда заберусь? — спросил он, но Виктор этого уже не услышал, бросаясь вслед за Меланжем и Женьком.
Делать было нечего, помочь им Илья явно не смог бы, а значит, оставалось одно: снять Киру с дерева. Дождавшись, пока битва переместится немного в сторону, он добежал до бурелома, в котором белели вывороченные из земли корни, и на мгновение остановился, планируя дальнейший путь.