Взбираться по стволу он не рискнул, подходя к девочке снизу:
— Мы хотим помочь тебе! — крикнул он, сразу же поняв, насколько глупо это прозвучало — а зачем же ещё они тащились сюда несколько часов кряду? Тогда он попробовал по-другому: — Прыгай, я тебя поймаю!
Кира вздрогнула, словно бы хотела спрыгнуть, но в последний момент передумала. Её нога скользнула по стволу, и ярко-зелёный сапог упал рядом с Ильёй. Он машинально проводил его взглядом и наткнулся на огромную крысу, в сумерках щерившуюся на него с листьев. Длиной в локоть, серо-коричневая, с отвратительно голыми ушами и лапами, она напряжённо поводила блёкло-розовым хвостом, пялясь на него красными глазами.
От испуга он выругался и пнул крысу, запустив её куда-то в гущу битвы. А сразу после этого покрылся холодными мурашками запоздалого страха — именно такие крысы порой снились ему в ночных кошмарах, отравляя ночи и заставляя просыпаться с колотящимся в груди сердцем.
Меланж, в которого чуть не прилетело огромной крысой, взглянул вначале на неё, превратившуюся в чёрный пушистый шар, а затем на замершего в испуге Илью. Спустя секунду на месте волка стоял абсолютно голый парень, развернувшийся к остальным:
— Это не тени, — громко сообщил он. — Это что-то, связанное со страхами, — и превратился обратно в волка, чтобы никого не смущать своим видом.
Из ладоней Женька ударил ярко-белый луч света, от которого разом отпрянули все монстры. Вслед за этим он вздёрнул обе руки вверх и от его тела во все стороны поползло такое же яркое сияние, отгораживая людей от нечисти светящимся кругом.
— Они боятся обычного света! — Женёк обвёл взглядом всех остальных, аккуратно шагая назад, чтобы зацепить защитой Илью с Кирой.
Виктор тут же перевёл фонарь с ультрафиолета на обычный свет, отгоняя чёрные шары ещё дальше.
— Спускайся, — Илья продолжил увещевать испуганную девочку: — Они уже далеко и не навредят тебе. Видишь, мы можем защитить тебя.
Она сдавленно всхлипнула и недоверчиво поползла вниз по дереву, настороженно глядя на монстров, часть из которых уже разбежалась по лесу, но десяток их продолжал кататься у границы круга, созданного из магического света. Виктор выцеливал их светом фонаря, но те были слишком увёртливы, чтобы попасться.
— Это буки, — вдруг уверенно заявил Женёк. — В англоязычных странах их зовут бугименами. Они — порождения мира снов, питающиеся страхами, в основном детскими.
Илья поёжился, вспомнив о той огромной красноглазой крысе, но не спускал глаз с Киры, неуверенно ползущей вниз по стволу дерева. Женёк продолжал:
— Чаще всего они живут под кроватями, появляясь по ночам и вызывая кошмары. Не знаю, что привело их в лес…
— Я знаю, — спокойно заявил Виктор, продолжая водить фонарём туда-сюда и разгоняя остатки монстров. — Стройка торгового центра на трассе в сторону Топольков. Там изначально была тонкая грань между мирами и проклятое место, а теперь, с началом стройки, оттуда лезет всё подряд. Поэтому наша привычная нечисть вроде этих, — он кивнул в ту сторону, куда сбежала большая часть чёрных пушистых шаров, — уходит из Чернореченска. Мы с батей приехали сюда именно поэтому — чтобы закрыть место возможного прорыва. Пока на стройке находятся десяток-два рабочих, тени лезут не так активно, но если торговый центр откроется, то твари почувствуют тысячи людей и обязательно прорвут грань. И тогда… — он пожал плечами: — Я не знаю, что случится. Но жертв будет очень много.
Продолжая следить взглядом за спускающейся Кирой, Илья удивлённо поднял брови — тот самый «хрен с горы» и москвич из Минстроя, как выразился один из друзей отца, оказался отцом Виктора, Романом Максимовичем. И действительно — секретарь упоминала в отчётах о текучке рабочих на этой стройке: кто-то прямо говорил, что место проклято, кто-то отделывался расплывчатыми объяснениями, но заявления на увольнение они писали едва ли не каждый день.
Он хотел было что-то ответить на завуалированные обвинения, но в этот момент Кира окончательно спустилась вниз и скользнула в его протянутые руки.
Илья задохнулся от нахлынувших эмоций: девочка, которую считали потерявшейся и ради которой собрались сотни человек, бросив все свои дела, — здесь, в его руках, жива и невредима.
Женёк сообщил в рацию то же самое. Девушка-координатор что-то спокойно ответила ему, но Илья расслышал доносящиеся оттуда вопли: — «Жива!».
Жива — и это оправдывало затраченные усилия. Жива — и несколько часов ходьбы по лесу уже не казались такими уж утомительными. Жива — и всё это было не напрасно.