В первый раз она вырвалась наружу, когда ему было тринадцать. Тогда он вместе с друзьями лазил по заброшенному заводу и сорвался с пятиметровой высоты, упав в подвал прямиком на разбитое стекло и торчащую арматуру. Он плохо запомнил, что случилось потом - паника, боль, яркий свет и голоса друзей откуда-то издалека. Но выйдя на свежий воздух, обнаружил, что цел и невредим, несмотря на грязную и изрезанную стеклом одежду.
Собственно, именно из-за одежды ему и пришлось рассказать всё родителям. А они в ответ рассказали ему про магию и перевели в новую школу, где на занятиях изучали магию. И почти сразу же после этого отец стал брать его с собой в командировки - а ездил он по всей России, истребляя нечисть, каждый раз с разными удостоверениями и местами работы.
Доносившееся из травы шуршание стало громче. Виктор уже мог видеть острые шипы на спине гремлина, склонившегося над банкой в попытке засунуть в неё голову.
"А почему бы и нет? - решил он. - Гремлин здесь один, с ним я точно справлюсь".
Он тихо запустил руку в боковой карман рюкзака и достал оттуда гелевую ручку, нарисовав на левой ладони заклинание из десятка символов, которое должно было защитить его от когтей, зубов и шипов гремлина. После этого настал черёд фонарика с переведённым на ультрафиолет регулятором. И, в конце концов, заклинание ловушки, потрескивающее стеклянными молниями на кончиках пальцев.
Виктор сделал ещё пару тихих шагов вперёд, стараясь не отвлечь мелкую тварюшку от её важного дела - гремлин догадался прижать шипы на затылке, засунул голову в банку и сейчас с наслаждением лакал машинное масло и пиво, едва ли не урча от удовольствия.
Ещё один тихий шаг вперёд, второй, третий... Заклинание ловушки мягко сорвалось с пальцев и стеклянной пылью упало на высокую траву вокруг ничего не подозревающего гремлина.
Виктор щёлкнул пальцами. Стеклянный круг вспыхнул ярким светом; пойманный гремлин заверещал, пытаясь сбежать, но ловушка крепко держала мелкую тварь.
Узкий направленный луч ультрафиолета гонял гремлина по всему кругу диаметром в пять-шесть шагов, но он был слишком шустрым, чтобы попасться под обжигающее излучение. Гремлин словно бы исчезал из виду и тут же появлялся в другом месте, издевательски звеня стеклянной банкой, в которой застряла его голова.
- Ах ты, животное безобразное! - сквозь зубы выругался Виктор, безрезультатно махая фонариком туда-сюда и пытаясь попасть лучом в увёртливую тварюшку.
И ведь он мог бы взять в отцовских запасах фонарь помощнее, чтобы расправиться с гремлином за пару секунд. Но тогда, собираясь "на разведку", он побоялся, что отец заметит пропажу фонаря и запретит ему даже обходить город, проверяя возможные места появления монстров. А уж про сражения с порождениями тени и вовсе можно будет забыть. Формально, гремлины были уроженцами этого мира, они зарождались "среди огня и железа" - на законсервированных линиях заводов, в подвалах электростанций, в депо метрополитена... Говорили даже, что они могут зародиться и в брошенных кузницах, если кто-то разведёт там очаг.
Но эти мелкие пакостные тварюшки мало чем отличались от порождений мира теней, время от времени находивших истончившуюся грань миров и перебиравшихся через неё сюда, в мир людей. Пафосное, конечно, название для одного из неисчислимого множества миров всех вселенных, но... Как сказал ему Евгений Гордеевич, профессор физики и ректор местного педагогического университета, "люди любят всё усложнять и считать себя единственными и неповторимыми".
Единственное, чем гремлины отличались от порождений мира теней - они могли спокойно появляться днём под открытым солнцем. На них ультрафиолет действовал не настолько смертельно, как на остальных монстров, выбирающихся на охоту преимущественно по ночам.
Виктору таки удалось попасть в гремлина сконцентрированным лучом ультрафиолетового света из фонарика. Тот взвизгнул, подпрыгнул едва ли не на два метра вверх и, изогнувшись в полёте, стянул банку с головы, облив Виктора тем, что осталось от приманки.
- Вот же ты собака сутулая! - гневно выплюнул он, чувствуя, как по лицу стекает вонючая жирная жижа. Но фонарика не опустил, в бешенстве полосуя тонким лучом всю магическую ловушку сверху донизу. - Только попадись мне в руки, я тебя...
Он не договорил, резко разворачиваясь на месте. Прокладывая дорожки в высокой траве, к нему подбирались ещё трое гремлинов, а трава в одном месте у стены завода ходила ходуном, выдавая появление ещё нескольких тварей.