Мистер и миссис Брент разительно отличались от ее собственных родителей. Мать Эдгара была безупречной хозяйкой: мебель в ее доме сверкала, а пол на кухне был таким чистым, что в нем отражался свет лампы.
Кэрол чувствовала себя скованно во время этих официальных визитов. Ей было неуютно в маленькой гостиной с безупречно расставленной мебелью, и каждый раз она невольно представляла себе, что, когда они с Эдгаром поженятся, муж, вне всякого сомнения, будет ожидать от нее такого же строгого порядка в доме.
Впрочем, девушка успокаивала себя тем, что современная образованная женщина вполне способна справиться с подобной задачей, балансируя между работой и домом и, тем самым, завоевывая любовь мужа и уважение окружающих.
Однако миссис Брент неодобрительно относилась к тому, что замужние женщины продолжают работать.
– В наше время жены занимались только домашним хозяйством, и им хватало забот, – говорила она. – Впрочем, я понимаю, что дополнительный заработок будет важным вкладом в ваш семейный бюджет. Имей в виду, дорогая, – улыбнулась она Кэрол, – мы с мужем готовы даже переехать в Мемфис, чтобы нянчить внуков.
Это предложение почему-то совершенно не обрадовало девушку и даже вызвало резко отрицательную реакцию, которую с трудом удалось скрыть. В ее памяти невольно всплыли образы детства: ранчо с его многочисленными четвероногими и пернатыми обитателями, живописный беспорядок в доме и вкусные запахи кухни… Солнечный свет, смех, любовь и тепло в те далекие времена, казалось, заполняли все вокруг.
У Кэрол защемило на сердце, и она поняла, что никогда не позволит будущей свекрови воспитывать своих детей.
Однако девушка постаралась отбросить эти мысли, упрекнув себя в излишней сентиментальности.
Да, мое детство было счастливым, но в результате я оказалась совершенно не подготовленной к реальной жизни, напомнила себе она.
– Кэрол, ты совсем меня не слушаешь, – снова ворвался в ее мысли недовольный голос Эдгара. – Не знаю, в чем дело, но, похоже, твои родители оказывают на тебя нездоровое влияние. Я вообще не вижу смысла в том, чтобы проводить так много времени в Техасе, и, если бы не необходимость выяснить, что представляет собой этот ваш Ленард Нейвуд, ни за что не отпустил бы тебя туда. К тому же обе наши квартиры требуют ремонта, и ты могла бы потратить отпуск на это, гораздо более важное для нас, занятие.
Вздрогнув, Кэрол вернулась к реальности, удивленно спрашивая себя, почему эта идея не вызывает у нее энтузиазма. Она сейчас была даже рада тому, что ей нужно ехать домой.
За последние полгода девушка все чаще испытывала какую-то смутную тревогу – ей иногда начинало казаться, что все это: взаимоотношения с Эдгаром, городская жизнь, работа, добросовестные попытки изменить свой характер, внешность и даже мысли так, чтобы перестать быть похожей на наивную и доверчивую провинциальную девушку, – ловушка, в которую она сознательно забралась.
Конечно, это смешно, недовольно обрывала себя Кэрол каждый раз, когда такие крамольные мысли приходили ей в голову. Просто: я периодически, подпадаю под влияние родителей, а этого нельзя допускать!
Однако небрежные замечания, которые время от времени отпускали миссис и мистер Санфорд в адрес Эдгара, недоумевая, как это их дочь может планировать выйти замуж за такого человека, задевали Кэрол за живое. Впрочем, она никогда не смела спрашивать, что они имеют в виду, и предпочитала считать, что ей повезло.
Ровно в половине второго Эдгар подозвал официанта и расплатился по счету.
В конце каждого месяца он скрупулезно подсчитывал общую сумму их совместных обедов и поровну распределял расходы на двоих. Иногда Кэрол мечтала получить от него шикарный букет цветов или коробку дорогих конфет, но…
Я самостоятельная взрослая женщина, которая не нуждается в подобных знаках внимания от мужчины, напоминала она себе. Если мне захочется цветов, я сама могу купить их. И все же какая-то часть ее души продолжала тосковать по этим старомодным жестам ухаживания.
– Пора идти, – сказал Эдгар, поднимаясь на ноги.
Он говорил эти слова каждый раз, когда они обедали вместе, но сегодня Кэрол почему-то почувствовала себя задетой.
Как было бы здорово, если бы он вдруг поступил так же, как мой отец, и объявил, что заказал для нас туристическую поездку, невольно промелькнуло у неё в голове. Почему бы ему не свозить меня куда-нибудь?
Но Кэрол тут же сурово сказала себе, что такой трезвомыслящий человек, как Эдгар, никогда не сделает подобной глупости. Он прекрасно понимает, что она не может бросить все и поехать с ним на другой конец света.
Нет уж, если мы куда-нибудь соберемся, все будет тщательно спланировано и организовано. Что может быть ужаснее, чем услышать, что ты меньше чем через три недели уезжаешь на два месяца за границу! Разумеется, мама пришла в восторг от предложения отца и с детским энтузиазмом погрузилась в приготовления к отъезду. Но я не такая, как она. Нет.
В тот день, когда Кэрол подслушала рассказ Джози, она поняла, что должна защитить родителей от подобных людей. Нельзя допустить, чтобы они подвергались насмешкам со стороны тех, кто прикидывается ее друзьями.
Они с Эдгаром вышли из ресторана и, перед тем, как расстаться, Кэрол, повинуясь какому-то импульсивному порыву, наклонилась к нему, приглашая его поцеловать ее.
Лицо молодого человека исказилось. Он резко отпрянул и поспешно огляделся, чтобы убедиться, что никто из знакомых не был свидетелем такого шокирующего поведения его подруги, а потом, избегая смотреть на Кэрол, напряженно откашлялся.
Девушка смущенно вспыхнула. Что, черт возьми, на нее нашло? Она ведь прекрасно знала, что Эдгар терпеть не может публичных проявлений нежности.
– Сегодня я вернусь поздно. У меня встреча с клиентом, – сухо проговорил он. – Я позвоню тебе в выходные. В какое время будет удобнее сделать это?
Сердясь на себя и все еще чувствуя, как у нее горят щеки, Кэрол машинально ответила ему, и, обменявшись натянутыми, улыбками, они разошлись, в разные стороны.
Как ты могла сделать такую глупость! – ругала себя девушка. Не удивительно, что Эдгар выглядел таким недовольным. Мы никогда не позволяли себе подобные нежности… Что это на тебя нашло?
Наверное, все из-за того, что я нервничаю перед предстоящей встречей с Ленардом, решила Кэрол.
Нет, она вовсе не сомневалась в том, что сумеет справиться с ситуацией и дать этому типу понять, что разгадала его корыстные замыслы. Хорошо, что Эдгар раскрыл ей на это глаза. И все же…
И все же Кэрол предпочла бы, чтобы он поехал в Техас вместе с ней. Не для того, чтобы вместо нее разбираться с Ленардом, – конечно, нет, – но чтобы просто быть рядом и оказывать ей поддержку. Она будет скучать без него… А он?
Неожиданно у Кэрол в голове промелькнула предательская мысль о том, что Эдгар попрощался с ней так сухо и небрежно, словно они были абсолютно чужими друг другу.
А чего ты ожидала? – попыталась урезонить себя она. Страстных объятий посреди улицы? Это же не в характере Эдгара. Вы с ним оба разумные люди, и ваши отношения основаны на близости взглядов, взаимном уважении и общих целях.
Тут Кэрол вдруг вспомнила рассказ матери о том, как она познакомилась с отцом. Будущая миссис Санфорд шла по улице с котенком на руках, а когда тот вырвался и побежал в сторону, какой-то молодой человек бесстрашно бросился на дорогу, чтобы спасти животное из-под копыт пони, впряженного в тележку молочника. Не вставая с земли, юноша протянул спасенного котенка хозяйке и, шепотом признавшись, что у него лопнули джинсы, попросил ее подойти и встать сзади, чтобы этого никто не заметил. Даже имея очень развитое воображение, невозможно представить Эдгара на месте моего отца, усмехнулась Кэрол. Он просто не заметил бы котенка, потому что никогда не вмешивается в то, что его не касается. И, уж это точно, ни за что не надел бы старые джинсы, которые в любую минуту могут разойтись по швам… С Эдгаром ничего подобного случиться просто не могло… И слава Богу, что это так!