«Рика, почему мы не можем с тобой связаться? Срочно сообщи, где ты! Твои кристаллы, „Хроники эльфийских и людских королевств“, оказались сенсационным открытием. Где ты их нашла? Мы сделали пару копий, пока смотрели их у тебя, и показали друзьям. А теперь — ты не поверишь! — теперь каждый уважающий себя эльф хранит экземпляр этих былин у себя. Рика! С тобой хочет познакомиться первый министр королевства, но мы пока не называли твоего имени — пусть это будет для всех сюрпризом! Но я знаю, что тебя ждет большая денежная награда! Срочно отзовись и приезжай с каникул пораньше, мы с Нейсоном, из-за всех этих дел, не поехали к Кемважам, и Ольгер на меня страшно обиделся. Я ужасно переживаю, но сама понимаешь…
Приезжай скорей! Ты не узнаешь Вейск!
Аэлла».
Я медленно отложила в сторону брызжущее энтузиазмом послание подруги. Все решения были приняты за меня. Аэлла долго молчать не станет — да и как я объясню ей причину? Скоро все пять королевств будут знать, кто первый «нашел» хроники. А такой гласности и пристального внимания публики образ Рики Вейс не выдержит. Стоит отцу увидеть меня в какой-нибудь записи новостей — и все. Да, дед будет счастлив, дорога обратно в Лихтенвейский королевский университет была теперь для меня закрыта. Закрыта — на первый взгляд, — поправила я сама себя и села писать ответ колдунье. Очень обиженный ответ!
«Вы знаете, кто я и откуда, но все равно судите меня по местным меркам», — записывала я послание на вестник, стараясь, чтобы мои формулировки были как можно более расплывчаты — во избежание. Я пеняла Марге, что та поспешила судить обо мне, не приняв во внимание недостаточность моих знаний, и что в происшедшем есть большая доля ее вины — зная, что я собираюсь предпринять, она не провела со мной ликбеза по основам коммерции этого вида продукции. И, если она все еще хочет моей помощи в известном ей деле, то я, любой ценой, должна избежать огласки. И надо срочно разрешить ситуацию под названием леди Аэлла. Магазину Марги придется стать местом, откуда появились те самые, первые кристаллы. А уж про сам первоисточник ей придумать будет не трудно — мол, нашла во время одной из поездок.
«Ваш „Сад Осени“ станет местом паломничества. Продажи взлетят. Первый министр собирается наградить нашедшего хроники большим денежным призом. Я претендую на треть преподнесенной вам суммы, а также на две тысячи лей за рекламу вашего магазина», — завершила я послание, переводя внимание ведьмы на обсуждение коммерческих условий, — как будто само исполнение просьбы прикрыть меня и перевести огонь на себя сомнений ни у кого не вызывало.
Самое смешное, что бизнес-ведьма попалась на этот нехитрый трюк. Ее ответный вестник прибыл буквально через пару минут и гласил: «четверть от общей суммы и тысячу лей — не больше!»
Я лукаво улыбнулась и начала яростно торговаться.
А Аэлла получила ответ, в котором я печально сообщала, что те кристаллы— из «Сада Осени», от его владелицы Марги, так что первому министру награждать придется отнюдь не меня. И я благодарю ее за попытку помочь мне финансово — ибо прекрасно понимаю, какой была подоплека ее поступка. Эльфы просто физически не могли пройти мимо даже намёка на возможность заработать — если не самим, то хоть близким или друзьям. Посреднические проценты по сделкам никто в их мире не отменял.
От Ольгера я в тот вечер так ничего и не получила.
Но настроение у меня значительно улучшилось, и я стала соображать, что делать с эльфами и их устремлением к идеалам средиземных нолдор и эльдар.
А может, оставить все как есть? Кому мешает их увлечение «древним эпосом»? Надо бы обсудить с кем-нибудь возможные последствия появления этих «Хроник» в жизни эльфийского государства. Может, они перестанут быть расой прожженных дельцов, повернутых на одной коммерции, и впитают хоть немного того романтического флёра, который, как шлейф, окутывает «наших» средиземных эльфов? Может, им, как нации, это пойдет на пользу? — размышляла я. Но готова ли я взять на себя такую ответственность? Или нечего уже кулаками махать?
Спать мне не хотелось, и я вышла на небольшую лоджию, удачно нашедшуюся в моей комнате.
В ночном небе перемигивались звезды, легкий бриз трепал мои распущенные волосы и охлаждал разгоряченное от волнения лицо — вся это переписка далась мне совсем не легко. Слева послышался непонятный шорох и, не успела я испугаться, как на балкон приземлилась одна из ранее представленных мне кузин.
— Не спишь? — радостно спросила она.
— Ты откуда? — оторопела я.