– Самая интересная звездочка в конце хвоста, – неожиданно произнес корабль. – Она излучает частотные волны, которые действуют на меня, как на вас, людей, действует алкоголь.
– Можешь слетать туда, – засмеялся Риддик. – Только без фанатизма.
– …ну, хоть вы и без меня всё знаете, в довершение скажу, что это созвездие – одно из самых мощных оплотов Возрожденного Альянса. С его правилами, законами, тайной полицией, армией и флотом, – закончил дропп.
Корабль вынырнул из зоны вибрации и окунулся в мерцающую полосу скопления комет. Впереди, сквозь белый туман, грозно сверкая своими коронами, вырисовывались два голубых гиганта, определяющих крылья Дракона.
– Капитан, наши гости следуют за нами, – сообщил Шеркан.
– Пусть следуют. Ты уже определил, где базируются части флота?
Корабль вывел на обзорный экран карту созвездия.
– Красные точки это скопления военных кораблей, – сказал Шеркан. – При более детальном осмотре их может оказаться гораздо больше. А это, – на экране расцвело множество мелких разноцветных точек, – отдельные корабли или небольшие их группы.
Вертящихся в безумном круговороте, разноцветных точек на экране было слишком много, и после внимательного изучения Риддик приказал:
– Оставь только военных. Они единственные, кто должен среагировать на наше появление в созвездии.
Обзорный экран стал гораздо чище, и они увидели, что к ним приближаются корабли.
– Нас засекли, хотя мы идем не с зоны торможения. Налаженная у них охрана, – произнес Риддик и приказал: – Шеркан, курс на крылья Дракона, воспользуемся их «мусором». Джен Хое, занять место второго пилота. Предельная внимательность. Мы чужие в этом мире.
– Есть, капитан!
Джен Хое опустился в кресло и опять, но уже осторожно и не спеша, коснулся оболочки корабля. Шеркан не стал подавлять его и дал ему всю нужную информацию. Риддик посмотрел на дроппа, и на мгновение ему показалось, что тот опять проваливается в бессознательное состояние, но Джен Хое, глубоко вдохнув и задержав воздух в груди, открыл глаза, приняв все. Риддик одобрительно кивнул головой.
– Впереди по курсу два патрульных дозора, – доложил Шеркан. – Первый – тридцать градусов слева по борту, семь кораблей. Второй – шестьдесят семь градусов справа и четырнадцать градусов вверх, пять кораблей. Тип: скоростные маневренные истребители. Идут на сближение друг с другом. Сорок два градуса вниз обнаружены три сторожевых крейсера. У двух – вооружение стандартное. Третий не определен. Или, чтото очень старое, или то, о чем я еще не знаю.
– Джен Хое, отслеживаешь перемещение всех кораблей. Определить положение наших гостей. Шеркан, выставить защитный…
– Атака!
Риддик и Джен Хое вылетели из кресел. Со всей силы их бросило на обзорный экран, кубарем перевернуло по отсеку, приложило об стену, и еще раз об экран и стену, потом, когда вращение замедлилось, их жестко проволокло по полу.
Корабль злобно трещал на частотах, от которых закладывало в ушах.
– Черт! Третий крейсер – сплошной антиквариат! Я даже не уловил начало их удара! – ругался он.
– Выставить защитный экран! – договорил Риддик, чертыхаясь и ловя равновесие.
– Хуже нас только щенки чвиксов! – бешено вращая глазами, выплюнул дропп, озвучив общее мнение. – Шеркан, в этих креслах имеются ремни покрепче? Эти сопли порвались!
Из кресел немедленно выстрелили запасные ремни.
– Они даже не спросили, как нас зовут! Сразу начали стрелять! – искренне возмущался Шеркан.
– Что за оружие? – спросил Риддик, когда пристегнулся.
– Рэилган! – воскликнул корабль.
– И что такое «рэилган»? – ядовито переспросил дропп, потирая содранные в кровь локти.
– О! Это такая старинная пушечка. Не столько больно или разрушительно, сколько обидно и унизительно. Будто пинок под зад получил.
– Получили… Ответить можем или нужно время для восстановления?
– К бою готов! Могу ответить тем же!
– Огонь! – Риддик долго не раздумывал.
Сминая и ломая в крутящемся моменте все выступающие части, третий крейсер мгновенно отшвырнуло от остальных кораблей дозора.
– Наши гости – сто пять градусов сверху и чуть влево в сторону. Дозоры объединились и перестраиваются, – сообщил Джен Хое. – Через двадцать секунд крейсеры войдут в зону наведения.
– Прицельный огонь по крейсерам. Не уничтожать. Вывести из строя их системы наблюдения. Мне надо, чтобы крейсера оставались подвижными, но не могли нас видеть и стрелять. Тогда истребители дозоров сгруппируются вокруг них, охраняя и направляя.
Белые вспышки, взламывающие защитные экраны военных крейсеров и вслед за ними огромное количество мелких ярких огней, украсивших их внешнюю обшивку, осветили пространство вокруг. Крейсеры беспомощно повисли в центре обзорных экранов. Все истребители плотным кольцом тут же окружили их, защищая.
– Гости в пределах видимости, – доложил дропп. – Мы у них на прицеле.
– Достигнут первый пояс астероидов, – сообщил Шеркан.
Риддик переключил экран с голографической карты боя на внешний обзор. Их корабль был песчинкой среди огромного количества мощных каменных глыб.
– Выбери по краю пояса один из самых больших астероидов, – сказал он. – Скоро нам придется освоить его орбиту. И присмотрись ко второму поясу астероидов.
– Атака!
Риддик ощутил, что корабль резко ушел в сторону, пропуская мимо выстрелы.
– Мазилы! – и Шеркан грозно затрещал на своей частоте. – Где их учили стрелять?
– Ответный огонь!
Два истребителя исчезли в желтокрасных вспышках.
– Капитан, – обратился дропп, – осталось двенадцать боеспособных кораблей. Не многовато ли для нас? Ведь крейсеры тоже могут стрелять, получив наши координаты от истребителей.
– К тому времени все закончится. Шеркан, дай предупредительный выстрел по нашим гостям. Пусть уже определяются: наблюдают они за нами или воюют с нами.
Шеркан зашипел, а потом, гадко хихикая, чтото выплюнул из себя. Преследовавший их корабль тут же отбросило далеко в сторону и завертело вокруг своей оси. Без всяких видимых глазу и приборам причин.
«Рэилган», – улыбнулся Риддик, догадываясь, какое оружие применил Шеркан.
– Астероид найден. Радиус максимальной ширины – две с половиной тысячи километров, минимальной – чуть больше тысячи. Курс проложен.
Астероид рос в размерах, заполняя собой носовой и боковые обзорные экраны. Корабль преследователей, который перестал кувыркаться и покрылся серебристой дымкой защитного экрана, летел к ним.
– Капитан, дозоры двинулись вокруг астероида на перехват, – доложил дропп.
– То, что надо! Шеркан, у тебя нервы крепкие? – спросил Риддик.
– Поиграем в догонялки? – догадался Шеркан.
Риддик молча кивнул и приказал:
– Огневой обстрел гостей!
В сторону корабля, который так долго и раздражительно висел у них на хвосте, одним ярким потоком полетели выстрелы. Его защитный экран вспух и завибрировал, отражая атаки.
– Мы пройдем по орбите этого астероида, и столкнем лбами корабль наших преследователей и патрульные дозоры. Я требую от вас максимального внимания и собранности, – и Риддик добавил: – Война – это не праздник.
– Атака! Преследователи нас атаковали!
– Увеличить скорость.
– Выстрелы идут за нами параллельно друг другу. Управляемая холодная плазма. Давненько я с таким не встречался, – определил Шеркан и лег на орбиту огромного астероида.
Белые хвостатые пучки выстрелов последовали за ним.
– Вести за собой, – командовал Риддик, глядя на приборы и экраны, – близко не подпускать. Держать высоту, не спускаться!
Корабль мчался вокруг астероида.
– Пройдено девяносто градусов… – докладывал дропп. – Сто восемьдесят… Двести семьдесят… Вижу раздражение поля создаваемое крейсерами.