— Давайте в комнату пройдем и там поговорим, — вмешалась Валя. — А Мими пока помоет посуду и накроет стол к чаю. А Сашенька ей поможет, правда, милый?
— Правда, — подтвердил Сашенька, сползая с Алениных коленей.
— Вот и отлично! — одобрила Надежда Никитична. — А я вам как раз торт большой принесла. Он в прихожей остался.
— Боюсь, что там остались одни только воспоминания, — кивнула Алена на сладкую парочку — Фису с Фунтиком — и поспешила в прихожую.
Мими с Сашенькой ринулись следом. Но опасения оказались напрасными — торт, большой, снежно-белый, украшенный поверху блестящими сочными вишнями, остался в неприкосновенности и был торжественно воздвигнут на середину стола.
— Ведь это такая компания — ничего без присмотра оставить нельзя, — посетовала Валя. — На Новый год целый противень бедрышек куриных запекла и сверху на плите оставила. Так Фиса все их на пол перекидала, а напоследок еще и противень с жиром опрокинула. Мы на этот грохот и прибежали.
— А зато они потом их долго ели, — заступился Сашенька, обнимая Фунтика за лобастую голову.
— Не даешь своих друзей в обиду? — улыбнулась Надежда Никитична.
— Не-а, — подтвердил Сашенька. — Мы дружная семейка!
— Вообще держать животных в доме не очень гигиенично, — заметила гостья, усаживаясь в кресло, которое Валя торопливо очистила для нее от игрушек и одежды. — Кошки везде лазят, по столу ходят. Собака с улицы грязь на лапах приносит…
— Наша Фиса никогда по столу не лазит, — с чувством возразила Мими. — А Фунтику мы после улицы лапы в тазике моем.
— А вы знаете, — вступила Алена, — я недавно прочитала удивительную вещь… — Она заметно волновалась, пальцы дрожали, и можно было только догадываться, какие невообразимые надежды множились сейчас в ее душе. — Оказывается, вероятность возникновения аллергии у детей, которые в первый год жизни тесно общаются как минимум с двумя животными, на семьдесят пять процентов меньше, чему тех, кто был лишен такой возможности. Причем, когда в доме одно животное, ничего не происходит. Странно, правда? Ведь всегда считалось, что ребенка, предрасположенного к аллергии, надо в первую очередь изолировать от животных. А теперь вот пишут, что дети, выросшие рядом с ними, значительно реже страдают от аллергических заболеваний. Появилось даже новое направление в медицине, приверженцы которого утверждают, что окружающая среда стала слишком чистой, а разные вакцинации и антибиотики так ослабили иммунитет, что расчистили дорогу аллергии и астме.
— Я надеюсь, ты не собираешься экспериментировать на собственном ребенке в смысле дестерилизации окружающей его среды? — поинтересовалась Надежда Никитична.
— Нет, ну что вы, — смутилась Алена. — Просто эта информация показалась мне любопытной. И думаю, в этом есть некоторый элемент истины. Ведь пишут же, что сельские дети гораздо здоровее городских еще и потому, что дышат деревенской пылью.
— Правда? — удивилась Надежда Никитична. — Впервые слышу. Ты, я вижу, много читаешь?
— Каждую свободную минуту, — подтвердила Валя. — Только вот минут-то этих у нее не больно много. От сна отрывает. А что касается стерильности… Мой дед был страшный чистюля. Овощи, фрукты тер щеткой, ошпаривал кипятком. Руки мыл сто раз на дню. И все время маялся животом. Раза три, наверное, лежал в инфекционном отделении…
— А что ты сейчас читаешь? — вернулась Надежда Никитична к интересующей ее теме.
— Сейчас? Да вот… — Алена обернулась, взяла с журнального столика книгу и протянула ее Надежде Никитичне.
«“Медицинские тесты”, издательство Джона Хопкинса, США», — прочитала та и удивленно подняла на нее глаза:
— Зачем тебе это?
— Здесь самые последние достижения, новейшие методы диагностики — очень интересно. Хотя вообще-то я хочу стать хирургом, — пояснила Алена. — Просто пока нет возможности заняться этим серьезно. Но я своего добьюсь…
Надежда Никитична увидела, как омрачилось Валино лицо, и сочла, что пора переходить к делу, ради которого она и появилась в этом доме.
— Ну что же, — вздохнула она, — как я уже сказала, мой сын узнал про ваше несчастье…
— А про какое именно несчастье узнал ваш сын? — изменившимся голосом спросила Алена, которой вдруг представилось, что Шестаков, услышав о ее беременности, прислал мать с требованием избавиться от ребенка.
— Про аферу с деньгами, устроенную твоей сестрой, — пояснила Надежда Никитична, сразу поняв, чего она так испугалась. — Он уполномочил меня передать вам деньги, чтобы вы смогли немедленно погасить кредит и забыть об этой неприятности как о кошмарном сне. — Она потянулась к сумочке. — Вот здесь семьдесят пять тысяч рублей.