В комнате воцарилась тишина. Мими, зажав рот ладонью, метнулась за дверь. Андрей резко встал и отошел к окну. Алена видела, как в беззвучном смехе вздрагивают его плечи.
— Ты видишь, у меня все с волосами, — нашелся Николай Иванович, пытаясь сохранить невозмутимость.
— Бабуленьку и дедуленьку я обожаю больше всех на свете! — И, умильно посмотрев на деда, Сашенька порывисто обнял его за шею и прижался всем своим тельцем, дрожа от усердия и всеми силами стараясь показать, как сильно он его любит.
Николай Иванович закрыл глаза, и по лицу его растеклась блаженная улыбка.
В комнату вошла заспанная Анька и застыла, пораженная обилием людей.
— Что это она у тебя спит совсем голая? — вскинулся Андрей. — Ведь не лето на дворе.
— А ты попробуй одень ее. Она все с себя снимает, говорит, жарко.
— Ты что у нас, закаленная? — протянул он к дочке руки.
— Какая же я закаленная? — удивилась та, бросаясь к нему в объятия. — У меня же нет колес.
Он подхватил ее на руки, и Анька, подломив тонкий стебелек шейки, уронила тяжелую головку ему на плечо. Андрей потянул носом и сладко зажмурился.
— Откуда ты только взялась?
— Из цветка, — прошептала Анька и доверительно поведала: — Я родилась в цветке.
— А ты помнишь, что у тебя сегодня день рождения?
— Помню.
— А сколько тебе годков исполнилось, знаешь?
— Три годика! — продемонстрировала она растопыренные пальчики. — А подарки ты мне принес?
— Принес. Только сначала пойдем оденемся.
— Как хорошо она букву «р» выговаривает, — заметила Надежда Никитична.
— Это ее Ольга научила. Показала, как надо ставить язык, и Анька сразу схватила.
— Ну, именинница проснулась, давайте садиться за стол. Я уже и кур вытащила из духовки, пока они там совсем не засохли.
— Ой-ей-ей! — заволновалась Алена. — А вот это вы напрасно сделали! Мы же вам рассказывали…
Надежда Никитична побежала на кухню, и глазам ее открылась ужасающая картина: обе курицы, с любовью запеченные до золотисто-румяной корочки, валялись на полу, а над ними самозабвенно трудились Фунтик и Фиса.
— Ах, мерзавцы! — возопила Надежда Никитична. — Вы что же наделали?!
Ворюги ускорили темп, не удостаивая досадную помеху даже взглядом. Зато противень, каким-то чудом державшийся на краешке плиты, со страшным грохотом низвергся на пол, заливая его тягучим мутным жиром.
Фиса стремглав вылетела из кухни, за нею рванул Фунтик, сжимая в зубах уворованную добычу.
— Куда?! — попыталась преградить дорогу Надежда Никитична, но пес пошел на таран, и пришлось позорно отступить.
Пока шумно и весело обсуждали происшедшее, пока отмывали кухню, разыгрался зверский аппетит. И хотя основное блюдо было утрачено безвозвратно, стол получился обильный, и все остались сыты и довольны.
За чаем Алена, пошептавшись с дочкой, сообщила:
— А у нас есть маленькая тайна.
— А я знаю какая! Знаю! — закричал Сашенька.
— В компании секретов нет, — устыдила Надежда Никитична.
И Алена рассказала, что Анька вот уже несколько дней ходит в садик, пока, правда, только на четыре часа — привыкает, но ей там так нравится, что домой уводить приходится с боем. Так что недельки через две и сама она, Алена, выйдет на работу.
— А еще годок не посидишь? Ведь болеть начнет, жалко! — огорчилась Надежда Никитична.
— Тебе, может, денег не хватает? Так ты скажи. Что там у вас платят в больнице — три копейки.
— Дело не в деньгах. Не только в деньгах. Все равно когда-нибудь придется это сделать. Почему не сейчас?
— Трудно тебе будет.
— А мама моя всегда говорила: «На работе женщина отдыхает», — засмеялась Алена. — Мими утром в школу, я Сашеньку и Аньку в садик — и в больницу. Работать буду с восьми до четырех, в начале пятого заберу малышей из сада — и снова все дома.
— Как у тебя все просто получается! Ну смотри, тебе решать…
В дверь позвонили.
— Мими, откроешь? — попросила Алена.
— Что я вам, швейцар, что ли? — огрызнулась та, но открывать все же пошла.
— Какая она стала агрессивная, — покачала головой Надежда Никитична.
— Пройдет, и следа не останется, — успокоил Николай Иванович. — Вспомни, наши какие были в этом возрасте.
— Да-а, — согласилась Надежда Никитична. — Это трудно забыть.
— Называется «переходный возраст», подростковый криз, — пояснила Алена. — Эмоциональная неустойчивость, желание освободиться от опеки и контроля взрослых, стремление к самоутверждению. Но это опасно, когда родители злоупотребляют своим авторитетом. Я не злоупотребляю, — засмеялась она.