Несчастного толкнули на ринг, тот едва не упал, зацепив ногой канат. Боевики улюлюкали, свистели, накрашенные девицы воротили носики и презрительно фыркали. Уже успели привыкнуть к славным нравам Зоны.
Следом из подсобки выскочил Оттар. Высокого роста, плечистый, с хорошо развитой мускулатурой, но тонковат в кости. Холеное лицо, небольшие щегольские усики, угодливая улыбка, адресованная женщинам.
Его встретили лучше, но боевики, вспоминая прошлый позор, иногда выкрикивали оскорбления.
Тарас развел бойцов по углам, что-то сказал каждому, при этом беглец побледнел еще больше, вышел на центр ринга и махнул кабатчику. Тот вытащил из-под стойки старый медный диск и ударил колотушкой.
- Тихо! Первый бой. Оттар против... новичка! Правил нет, времени нет, выживет только один! - выкрикнул традиционную формулу хозяин. - Ставки на доске, ставок больше нет. Бой!
Ударил гонг. Оттар, одетый в фирменный спортивный костюм, вскинул руки и пошел вперед. Его противник сжался, спиной влип в канаты и с ужасом смотрел на врага.
- Давай, Оттар! Врежь ему!
- Убей сопляка, он не мужик!
- Красавчик, покажи ему!
Крики оглушили беглеца, он завороженно смотрел на Оттара, тот подошел почти вплотную, вытянув левую руку вперед.
Виконт наклонил корпус, глядя на ринг. Глеб, наоборот, вниз почти не смотрел. И так ясно, что Оттар побьет парня.
Оттар махнул левой рукой, пугая противника, тот отшатнулся, едва не перелетел через канат. Еще один взмах, кулак несильно ударил в подбородок, голова беглеца мотнулась. Крики стали громче - Оттар знал, как завести зал.
Он ударил ногой, уже всерьез, кроссовок врезал в живот, беглец отлетел, обхватил руками больное место.
- Выделывается... - неодобрительно заметил Глеб. - Загоняет парня в угол.
- Верно, - прогудел над ухом Мирослав.
Виконт кивнул, глядя, как Оттар гоняет по рингу несчастного.
- Верно. Но загнанный в угол заяц становится волком.
Мирослав презрительно фыркнул.
Зал понемногу разогрелся, крики стали громче, боевики взмахивали зажатыми в руках бутылками, пиво плескалось на брюки, на пол и на наряды сидящих девиц. Одна разгоряченная особа подбежала к канатам и кричала:
- Оттарчик! Дай ему, дай! Я тебя обожаю, я твоя, Оттарчик!
Ходивший вокруг ринга Тарас легонько толкнул ту в плечо, и фанатка отлетела на колени ближайшего бандита.
Беглец устал. Размазывая по лицу кровь, угрюмо смотрел на мучителя, не пробуя убежать. Хлипкая грудь ходила ходуном, руки тряслись, глаза покраснели.
Оттар, видя, что довел публику до экстаза, решил заканчивать. Противник удары не держал, уже трижды падал на пол и едва вставал, а ведь во всю силу он не бил. Пора...
Двумя боковыми ударами он загнал беглеца в угол, врезал в пах и на миг отскочил. Противник скрючился, зажимая руками гениталии. Он понял, что сейчас произойдет, и холодок смертельного ужаса вполз в душу. Оттар взмыл в воздух, готовый нанести мощный удар сверху вниз и добить упавшего противника.
Все замерли, глядя на красивую концовку. Кулак Оттара почти коснулся шеи беглеца, когда тот вдруг прыгнул навстречу, выбрасывая руку в отчаянном ударе. Среагировать и перестроить защиту Оттар не успел.
Два удара настигли цели одновременно. Противники рухнули на пол рядом. Кулак беглеца едва не отправил Оттара в нокаут, он ошалело мотнул головой и сквозь россыпь звезд разглядел врага. Тот на мгновение потерял сознание. Рыча от ненависти, унижения и стыда, Оттар прыгнул на беглеца, с силой схватил за волосы и стал бить о пол.
Зал взвыл от восторга, женские крики заставили боевиков сморщиться от ультразвукового удара. Виконт даже крякнул, когда кулак беглеца врезал в подбородок Оттара. Главарь повернул голову к Глебу:
- Гром раздери, ведь ты угадал!
Помощник отмахнулся, глядя на ринг.
После седьмого или восьмого удара о пол череп беглеца треснул, дерево окрасилось мозговой кашицей и кровью. Оттар все бил и бил, вымещая злость и запоздалый страх. Этот сопляк едва не свалил его, мастера рукопашного боя!
Кабатчик посмотрел на Виконта, уловил знак и кивнул Тарасу. Тот перелез через канаты, одной рукой оторвал Оттара от трупа, брезгливо отодвинул ногой убитого и отнес победителя в угол.
- Итак, друзья, победил Оттар, как мы и ожидали! Все, кто поставил на него, получат выигрыш.
Особой радости по этому поводу никто не выразил, так как все ставили на Оттара, и сумма выигрыша была ничтожно мала.
- Слабоват Оттарчик, - промолвил Глеб. - Если уж этот щенок его едва не свалил, что будет там... в настоящем "забое".
Виконт промолчал. Но глаза смотрели на победителя неодобрительно. Глядя, как ловкие половые замывают пол ринга, он наконец бросил:
- Поглядим. Не потянет - заменим.
- На кого?
Виконт пожал плечами, достал из кармана сигару. Глеб недовольно скривил губы - не выносил запах табака. Главарь заметил, сунул обратно зажигалку.
- Не знаю. Поживем - увидим.
Возле кухни в маленьком помещении, наполовину заваленном тюками и ящиками, заперли всех участников "забоя". Нэд сел в углу и смотрел перед собой, пытаясь хоть немного прийти в себя. Руки ходили ходуном, по спине пробегала волна дрожи, во рту пересохло. Он с ужасом думал о том, что ему выходить на ринг.
"Я не хочу!.. Я не хочу умирать..."
Он поднял голову и посмотрел на других гладиаторов. Рядом сидел высокий крепкий мужчина лет сорока. Короткие черные волосы с проседью, глубокие складки на лице, глаза жесткие, губы сжаты, на скулах вспухли желваки. Сосед сжал увесистые кулаки и смотрел в одну точку. Видимо, настраивался на смертельный бой.
Двое других чем-то походили друг на друга: среднего роста, сухощавые. Они постоянно ходили из угла в угол, что-то бормоча под нос. На губах застыла нервная усмешка, лица искажены страхом.
В комнатке сильно пахло специями, нос щипало, в глазах стояли слезы. Нэд встал, отметил, что теперь дрожат и ноги.
"Я не хочу умирать... Почему?"
Дверь распахнулась, через порог шагнул боевик. Вытерев жирные руки о безрукавку, он оглядел всех пьяным взором и махнул рукой.
- Ты и... ты. Живо встали, и за мной. Ваша очередь.
Сосед Нэда и один из ходивших обреченно потянулись к выходу.
В зале боевики лихорадочно шуршали деньгами, делая ставки. Оба бойца незнакомые, кто победит - непонятно, и оттого вдвойне интересно. Угадать с победителем и оставить с носом приятеля - что может быть приятнее?..
Кабатчик объявил вторую пару и дал сигнал. Оба противника, которых для простоты назвали "первый" и "второй", несколько секунд смотрели друг на друга, набираясь решимости, а потом дружно пошли вперед. Зал взвыл.
Седоватый здоровяк, бывший сосед Нэда, а теперь первый номер, с перекошенным лицом месил кулаками противника. Тот, закрыв левой рукой голову, отмахивался правой и толкал ногой. Потом они вошли в клинч, удары потеряли силу, пальцы вцепились в одежду, волосы, горло.
Используя преимущество роста и силы, первый свалил второго, сел на спину и стал душить. Противник уже сипел, слабеющие пальцы пытались оторвать руки врага от шеи. Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, второй извернулся и укусил первого за руку. Брызнула кровь, седой заорал во весь голос, отнял прокушенную ладонь, оттолкнул второго, вскочил на ноги и нанес мощнейший удар ногой по голове.
Бандиты повскакивали с мест, размахивая бутылками, и орали, подбадривая гладиаторов.
Сквозь шум и гам донесся треск шейных позвонков. Первый, еще не осознавая, что его противник мертв, пинал поверженное тело. Многоопытный Тарас прыгнул на ринг, схватил победителя поперек живота и оттащил в угол.
Помощники кабатчика быстро подсчитывали барыши и раздавали угадавшим их выигрыш. Двое утащили труп с ринга и протерли пол мокрыми тряпками.
Глеб удовлетворенно хмыкнул - он ставил на седого, - потер руки и сказал:
- Этот мужик драться не умеет, но работает до последнего. Немного поднатаскать - и он побьет Оттара.