Обладая такими мощными «орудиями поиска», змеи без труда обнаруживают свою добычу, иногда даже при полном отсутствии видимости, в темноте.
Однако змее нужно не только обнаружить и умертвить свою добычу. Ее необходимо и проглотить. И здесь мы встречаемся еще с одним удивительным приспособлением этих животных, которым природа как бы компенсирует утрату ног. Это покажется невероятным, но змея толщиной всего с палец в состоянии легко проглотить превышающую ее по толщине мышь, а змея толщиной с руку может легко проглотить курицу. Это возможно потому, что все кости черепа змей соединяются друг с другом подвижно, при помощи растяжимых связок. При заглатывании крупной добычи черепные кости далеко отходят друг от друга, и змея как бы наползает на свою жертву, захватывая ее с помощью многочисленных, отогнутых назад, зубов. Усаженные зубами челюстные кости поочередно справа и слева выдвигаются вперед и, вонзаясь в добычу все дальше и дальше, проталкивают ее в пасть.
Значение пресмыкающихся в жизни человека гораздо более велико, чем принято думать. Во многих странах мясо черепах, ящериц и змей употребляется в пищу, причем морские черепахи и их яйца служат повседневным продуктом питания для сотен тысяч людей.
Яд змей находит сейчас все возрастающее применение в фармакологической промышленности и используется при приготовлении лекарственных препаратов. Кожа многих видов пресмыкающихся широко используется в галантерейной промышленности.
Хищнический промысел многих видов черепах, крокодилов, змей и ящериц во многих районах мира уже привел к тому, что эти замечательные животные оказались на грани полного уничтожения. Сознавая это, правительства ряда стран приняли специальные законы об охране многих видов. Ряд законов, ограничивающих промысел ядовитых змей, принят и в нашей стране.
Хищники гор
Сурова природа гор. Крутые склоны, каменистые осыпи, разреженный воздух высокогорий, ледяные шапки горных вершин. Но и в этих условиях существуют многие виды животных, которые приспособились к таким неблагоприятным условиям.
В горных лесах и на альпийских лугах обильны различные грызуны: в лесах обитают олени и косули, а на лугах — козлы и бараны. И всех этих травоядных животных преследуют различные хищники.
Самый привычный нашему представлению хищник — волк, который широко распространен по всей территории нашей страны, в том числе и в горных районах. В горах, правда, волки заметно мельче, чем на равнинах, и жилище они выбирают там где-нибудь под скалой, в расщелине или пещере.
Волка издавна считают опасным хищником и главным вредителем сельского хозяйства, который подлежит полному уничтожению. Однако в последние годы ученые пришли к выводу, что его роль нужно оценивать более осторожно и дифференцированно. Оказалось, что волк наносит существенный вред только в районах интенсивного животноводства, главным образом овцеводства. Только там он может быть исключен из природной системы. А вот в горных и равнинных лесах, где обитает большое количество диких копытных, этот хищник оказывается полезным, т. к. регулирует численность копытных.
Ведь при повышенной численности лоси, благородные олени и косули могут уничтожить леса, особенно в горных условиях. Именно так погибли леса во многих горных районах некоторых стран Западной Европы. Там в течение многих лет очень тщательно охраняли копытных, и те размножились до такой численности, что нанесли огромный урон горным лесным массивам. Чтобы спасти лес от копытных, ученые-охотоведы сейчас стали обращаться за помощью к волку.
Но вообще-то волк не всегда может добыть крупное животное, поэтому не отказывается от любой пищи. Ест зайцев, мелких грызунов, птиц, птенцов и яйца в гнездах, лягушек и ящериц, насекомых, а также ягоды и плоды. Так что этот хищник поистине всеяден.
У волков в выводке бывает от 2 до 12 волчат. Оба родителя кормят детенышей, а затем начинают обучать их способам охоты. Волчья семья дружная, и молодняк до 2 лет держится с родителями.
Кроме обыкновенного волка в горах встречается еще красный волк, который помельче своего серого собрата. Хвост у него длинный, как у лисицы, а шерсть красноватого оттенка, за что он и получил свое название. Красный волк — типичный обитатель гор и на равнины не спускается. Его можно встретить в нашей стране в горах Южной Сибири и Дальнего Востока. Пищу его составляют крупные копытные, сурки, мелкие грызуны и даже птицы.