Посадку делаем в живописном горном месте. Это — субальпика, граница леса. Рядом — хребет с экзотическим названием Порт-Артур. Высота 1600 м над ур. м. Нам предстоит подняться на вершину пологого холма, сплошь покрытого лесным буреломом. Оттуда, с вершины, видна обширная поляна, название которой тоже Порт-Артур. Именно на этой поляне, по мнению зуброведа, в это время и можно увидеть таких гигантов Кавказского заповедника.
— Александр Степанович, откуда это необычное для этих мест название — и хребта, и поляны? С чем оно связано?
— Как мне рассказывали, после Русско-японской войны 1905 года казаки возвращались в эти места, которые чем-то напомнили сопки возле Порт-Артура, где они воевали. Так возникло это название.
Через бурелом направляемся к вершине холма. Сколько здесь поваленных деревьев. Встречается кавказская крючковатая сосна — эндемичный вид. Временами мы садимся на поваленные деревья, переводили дух: в горах каждый шаг дается с большим трудом.
Немцев объясняет, почему мы выбрали именно такой путь. Дело в том, что ближе на вертолете садиться нельзя. Зубры очень осторожные животные. Увидят вертолет и тут же спрячутся в чаще, а скоро оттуда они не выйдут. И говорить нужно вполголоса — слух у этих зверей отменный.
Пока отдыхаем, интересуемся историей зубров в заповеднике. Оказывается, они издавна обитали в этих местах. Но браконьеры свели этих животных на нет. Известно, что недалеко от границ заповедника в 1927 г. пала от браконьерских выстрелов последняя пара зубров, после чего кавказские зубры как вид перестали существовать.
Но зуброведы не могли смириться с таким положением дел. В начале 1940-х гг. прошлого столетия на Кавказ стали завозить первые группы зубров, сначала их Аскания-Нова и Беловежской Пущи, а позже из Центрального зубрового питомника и Подмосковья. Завозили зубров также из Зубрового питомника Окского заповедника.
Первую партию зубров из пяти голов завез сюда большой знаток зубров Михаил Александрович Заблоцкий из степного заповедника Аскания-Нова. К сожалению, это не были чистокровные зубры, у них была примесь крови американских бизонов. Но тогда посчитали, что лучше пусть здесь обитают такие животные, чем не будет никаких. А со временем бизонью кровь можно будет вытеснить.
В той небольшой группе были две беременные зубрицы. Вскоре они отелились и стало уже семь зубров. Сперва животных содержали в питомнике, где они регулярно получали подкормку — сено, зерноотходы, корнеплоды. По мере того как возрастала численность зубров, часть животных была отпущена на волю.
Они кормились самостоятельно, но в зимний период их подкармливали.
Этих зубров могли потерять в 1942 г., поскольку война докатилась и до Кавказского заповедника: полгода в этих местах шли бои. Зубров охраняли и прятали жены лесников. К тому времени на свет появились уже 12 зубрят.
Позже из Беловежской Пущи на Кавказ завезли в разное время 27 чистокровных зубров. Борьба за чистоту крови шла нешуточная. Ведь в кавказской популяции зубров было около 2 % крови американских бизонов. Ранее завезенных самцов из Аскании-Нова пришлось кастрировать. Линию чистокровных зубров продолжили зубры из Беловежской Пущи.
Зубры из Центрального зубрового питомника и Окского заповедника здесь, к сожалению, не приживались, погибали. Причиной этого была одна травка — чемерица. Равнинные зубры, съев ее, погибали. Но те зубры, которые здесь прижились, не реагировали на нее.
Более чем за 60 лет на Кавказе сформировался особый подвид зубров с определенной долей крови американских бизонов. Но с этим пришлось смириться. Популяция кавказских зубров доказала свою жизнеспособность.
Вскоре всех зубров выпустили на волю. Они одичали и стали совершать сезонные кочевки — от широколиственных лесов до альпийского пояса. Иногда поднимаются и до линии вечных снегов. Что они там ищут, никто не знает. Скорее всего, обследуют территорию в поисках новых мест обитания.
— Так что, — подытожил свой рассказ Александр Степанович, — нынешнюю популяцию зубров на Кавказе сформировала среда обитания — горы, вода, корма заповедной территории. В их рационе, как мы подсчитали, более 320 видов местных растений — это травы, деревья, кустарники, лишайники и даже грибы. Кстати, этот же набор кормов был свойствен и кавказским зубрам, которые здесь обитали.