— Александр Степанович, что собой представляет современный кавказский зубр?
— Сразу нужно сказать, что здешние зубры — настоящие лесные животные, хотя они и придерживаются участков с полянами да лесистых речных долин. А в горах предпочитают верхний пояс леса на границе с субальпийскими лугами.
Кавказские зубры даже визуально отличаются от своих равнинных сородичей, которые обитают в Беловежской пуще или в Окском заповеднике. Они более коренасты, с крепкими массивными ногами. Звери приспособлены к передвижению по крутым горным склонам, каменистой почве.
— Говорят, что у них образовались какие-то своеобразные суставы и даже определенный тип волос.
— Это так, мы изучали их суставы. При движении у этих нечистокровных зубров не бывают вывихов. Это уже настоящие горно-лесные обитатели.
Теперь насчет волос. У кавказских зубров образовался извитой волос темно-коричневого окраса и очень густой подшерсток. Зимой зубр может лечь на снег и пролежать до утра — снег под зверем не подтаивает. Такая хорошая теплоизоляция шерсти. Есть верный признак: если под зубром подтаивает снег или лед — зверь истощен и скоро погибнет.
— Сколько зубров сейчас в заповеднике?
— По данным последнего учета, 920 зубров.
— Но ведь было гораздо больше.
— Да, несколько лет назад в заповеднике обитали почти 1300 зубров. Но вот было несколько довольно суровых и многоснежных зим подряд. Помню, за один год погибло почти 300 зубров. Но в те зимы погибали не только зубры. Пали туры, благородные олени, кабаны.
— Как часто здесь бывают такие зимы?
— Раз в 8—10 лет. Этому обычно предшествует неурожай дичков — груш, яблок, слив и других плодовых. Сужается кормовая база животных. Выпадает столько снега, что они не могут добыть себе корм. Зубры и другие животные погибают от бескормицы и болезней. Но через 5–6 лет численность всех популяций животных, в том числе и зубров, восстанавливается.
— Александр Степанович, куда исчезает вся эта масса погибших животных? Кто ее утилизирует?
— О, едоков хватает! Падаль едят сипы, грифы, медведи, лисицы, куницы и многие другие пернатые и четвероногие хищники. Даже кабаны зимой лакомятся зубрятиной. В одном месте обнаружили 30 трупов зубров. Смотрю: вроде шевелятся бока у одного. Я подошел и ударил ногой по трупу, а оттуда через выеденный задний проход выскочила парочка кабанчиков — они поедали внутренности зубров.
— Вы упомянули птиц-падалыциков.
— Их колонии здесь поблизости. Идешь зимой по лесу и видишь, как кружат над лесом сипы и грифы. Но вот они начали пикировать. Направляешься к тому месту. И точно, выходишь на труп погибшего зверя.
— Все как в Африке. Если в каком-нибудь месте в небе кружат птицы-падальщики, значит, там находится павшее животное.
Вскоре мы уже были на гребне холма. Первым на разведку пошел зубровед. Он внимательно оглядел поляну в бинокль и только затем махнул нам: идите сюда.
— Можете устанавливать свою камеру, — тихо произнес ученый. — Чувствую, что скоро здесь появятся зубры. В центре поляны с весны сохранились солонцы. Звери почти каждый день к ним наведываются. И все же, говорите тихо и не курите. Надо соблюдать осторожность.
Оператор установил и настроил видеокамеру. Оставалось подождать выхода из леса зубров. Отдыхаем в укрытии, тихо беседуем.
— Кроме солонцов, чем эта поляна привлекает зубров?
— Уже в мае здесь быстро тает снег и появляется свежая трава. Поэтому зубры охотно приходят сюда.
Ученый еще раз посмотрел в бинокль на поляну.
— Ну вот, я же говорил, что они здесь появятся, — радостно произнес он. — Вот зубрица с малышом. Идут к солонцам.
Оператор начал снимать. До зубров было метров двести. Но благодаря мощному телеобъективу удается снять хорошие планы.
Вот на поляне показались уже 7 зубров. Здесь был малыш, пара молодых зверей и взрослые особи. Они бродили по поляне, щипали травку, лизали солонцы. Вскоре одна из зубриц легла на траву и за ней последовал малышок.
— Александр Степанович, какова структура стада у зубров?
— Эти звери живут небольшими группами. В одной есть и самки с телятами, и молодежь в возрасте до 3 лет. Старые быки, как правило, ведут одиночный образ жизни. В зависимости от сезона года структура стада меняется. Так, зимой зубры собираются в довольно большие стада, иногда до 40 особей. Но ближе к весне такие стада распадаются.
— Наступает осень. Что самое интересное в жизни зубров происходит в это время?