— А как вы возвращаете детей их матерям? Принимают ли они их обратно или возникают трудности?
— Существует правило: мы должны вернуть малыша на то место, откуда взяли его для лечения. Мать, увидев малыша, обнюхивает его и издает своеобразный звуковой сигнал. Еще не было случая, чтобы мать не приняла малыша. Однажды мы выпустили малыша чуть дальше того места, где взяли его, и опасались, что он не будет принят матерью. Но она все же нашла его и покормила.
— Как малыши чувствуют себя, пройдя курс лечения?
— Они хорошо питаются и быстро растут. Через неделю-другую становятся настоящими бутузами. Внешний вид у них хороший, снова начинает блестеть мех. Они делаются игривыми и подвижными.
— Кто вам помогает лечить котиков?
— Студенты нашего института. Это будущие охотоведы, ветеринары. Сейчас они на лежбище — наблюдают за животными, ведут их учет и охраняют.
На грузовике направляемся к лежбищу. Машина делает остановку на довольно большом расстоянии от берега. Дальше проезд запрещен: нельзя беспокоить котиков. К лежбищу ведет пешеходная тропа. Она пролегла меж зеленых холмов в густом разнотравье, идем гуськом за Анной Ивановной. Вокруг обилие цветов. Вот над нами промелькнуло несколько чаек, значит, скоро берег.
В какой-то момент начинаешь улавливать необычные звуки. Ничего подобного еще не приходилось слышать. Это одновременно и рокот и пофыркивание, и блеяние, и урчание. Все выше поднимаемся на гребень холма. Шум усиливается и перерастает почти в рев. И вот с высоты открывается удивительная картина, одна из тайн животного мира: лежбище морских котиков.
Песчаный пляж длиной около километра и шириной метров сто сплошь усеян темными точками. Мелководный залив украшают белые буруны. И всюду котики — на песке и в пене прибоя, у подножия прибрежных скал и далеко в море.
Спускаемся на небольшую смотровую площадку, сооруженную у крутого спуска на пляж. От нее вниз ведет деревянный коридор. По нему можно пройти к смотровой башне, разместившейся в центре котикового царства. Из башни можно выйти к животным. Вместе с Анной Ивановной направляемся к башне. Рев на лежбище стоит невообразимый.
В боковых стенках коридора проделано несколько смотровых окошек. Отодвигаем задвижку и выглядываем. Котики радом, их шкурки лоснятся на солнце. Но вот ближний секач замечает нас и подает весьма устрашающий звук. Он широко раскрывает пасть, обнажая грозные клыки. Светлые усы топорщатся на его морде. Лучше его не беспокоить. Приходится закрыть окошко.
Проходим к деревянной башне и по узкой лесенке поднимаемся наверх. Смотровая площадка хорошо оборудована, отсюда можно вести круговой обзор. Для наблюдения за животными ученые используют бинокли и подзорные трубы.
Тысячи, многие тысячи котиков! Лежбище в движении. Одни животные направляются к воде, другие возвращаются. Всюду малыши — «черненькие», как их здесь называют, их мамаши и грозные секачи. Сначала очень трудно сосредоточиться. На что обратить внимание? Кажется, что на лежбище невообразимый хаос. На помощь приходит Анна Ивановна. Жизнь котиков она изучила досконально.
Котики встречаются в Тихом океане на довольно обширных пространствах — от Берингова пролива до Японских островов и Калифорнии. По мнению ученых, этот географический район наиболее благоприятен для жизни котиков. Здесь нет палящего зноя, океан у берегов прогревается слабо, что создает своеобразный микроклимат в районе их лежбищ.
Известны 4 основных района, где размножаются эти морские животные. Это Командорские острова, остров Тюлений, некоторые острова Курильской гряды и острова Прибылова.
Большую часть жизни котики проводят в море, лишь позднюю весну, все лето и часть осени обитают на суше. Выход на лежбище начинается в мае. Сначала появляются взрослые самцы-секачи. Они занимают участок на лежбище и отдыхают, поджидая подруг, а тех собирается до пятидесяти к одному секачу. Естественно, не каждому самцу удается заполучить, а главное, отстоять целый гарем. Анна Ивановна рассказала, что «рыцарские турниры» между секачами за свой гарем и территорию порой бывают довольно жестокими и кровавыми.
Как бы далеко ни заплывали самки во время зимних странствий, ко дню рождения детенышей они обязательно возвращаются на родное лежбище. Самки выходят за сутки до появления малышей. Первые дни мать очень заботливо ухаживает за своим детенышем. Она отважно защищает его от других котиков и нахальных песцов, которые шныряют по лежбищу в надежде на легкую поживу.
И сейчас на лежбище было несколько песцов. «Черненькие» уже подросли, но их еще опекают взрослые. Время от времени на песцов с грозным криком бросался секач или одна из самок, но юркие песцы вовремя убегали. У лежбища всегда есть отходы. Иногда секач случайно задавит малыша, а бывает, что детеныши умирают от какой-нибудь болезни. Их-то и подбирают песцы или чайки — санитары лежбища. Чаек здесь сотни.