Вот здесь все посмотрели на меня с недоумением. Ну да, электричество ещё не открыли…
— Я никогда не слышал о таких, Ваше Величество. — аккуратно высказался граф Роланд, выражая общее лёгкое сомнение.
Честно говоря, я понятия не имел, водятся ли в океанах и морях Тиала подобные животные. Морское дно здесь было не исследовано от слова совсем.
— Это неважно. — покачал я головой. — Примите как факт. Кто бы это ни был, можете ожидать того, что он запустит в вас молнию. Возможно, небольшую, но учитывая, что три десятка не справились…
Возражать и спорить со мной никто не стал. Королевские привилегии… Но радости это никому не прибавило.
Ни один бестиарий о подобных тварях не рассказывал. А это значило, что столкнуться придётся с чем-то новым. Люди отходили ко сну с мрачным настроем, но дезертиров не было.
Всё-таки это была королевская гвардия. Роланд приказал удвоить стражу на эту ночь. Но этого оказалось мало.
Громкий звук электрического треска разнёсся по ночному лагерю, мгновенно заставляя меня скатиться с лежанки в сторону и подскочить, хватая меч. В следующее мгновение разнёсся громкий крик лужёных глоток гвардейцев:
— Тревога!
В таких походах люди всегда ночевали, не снимая доспехов. И огонь никто не разводил — чтобы не привлечь добычу раньше времени. Ночи на Тиале очень тёмные — сказывалось отсутствие естественных спутников у планеты.
За то время, что я выбирался из палатки, по моим чувство ударило ощущение смерти сразу нескольких десятков людей.
Лагерь напоминал разворошённый улей. Щёлкали звуки тетивы стрелометов, крики умирающих людей, треск электричества, и лязги железной брони, что разрывалась на части.
— Зажечь огни! Используйте сети! — надрывался Роланд, раздавая команды.
Среди тьмы ночного лагеря я видел вспышки концентрированной стихийной энергии. Мастера во тьму били без разбора, но точечно, стараясь не задеть своих. Рядом со мной мгновенно образовался разношёрстный строй из гигантов, охотников, гвардейцев, а вынырнула из темноты и заслонила обзор огромная фигура Крегорна.
— Что это за тварь? — быстро спросил я у ближайшего гвардейца, который, как и я, напряжённо вглядывался в темноту.
— Какая-то змея. Быстрая настолько, что почти неразличима взору. — сквозь зубы ответил воин. — И бьёт молнией.
Каждая секунда забирала чьи-то жизни, и чувство вспышек чужой смерти дезориентировало меня, раздаваясь со всех сторон. За считаные мгновение тварь металась по лагерю, доставая цели одну за другой, оставаясь почти невидимой и неуловимой.
Несколько мастеров додумались повесить большие шары света над лагерем, и я сумел различить огромную тёмно-серую тень, что метнулась от одного гвардейца к другому, и тот сломанной куклой отлетел в лес.
Надо было что-то делать. С момента нападения не прошло и полминуты, а она уже положила почти сотню… Насколько же она быстрая?
Наверно, мне повезло, что палатка короля располагалась в центре лагеря, а звери не различают регалии и титулы. Но вечно такое длиться не могло: охранявшие меня шаманы тоже пытались достать её, и это привлекло внимание.
Змея серой тенью метнулась к нашему строю, и на мгновение магический свет осветил её морду.
Я не успел её хорошо рассмотреть. Было видно лишь огромные синие глаза с вертикальными зрачками. А в следующее мгновение она ворвалась в наш строй.
Удар был столь силён, что не заметил стену щитов, ломая её вместе с выставленными копьями. И гвардейцев, и гигантов разбросало сломанными куклами в стороны, и в последнее мгновение я услышал, как со скрежетом разрываются доспехи Крегорна.
Чудовищный, выворачивающий руку рывок сорвал меня с места, выводя из-под удара. Двигающаяся с немыслимой скоростью охотница успела меня выдернуть, отбросив в сторону, но её меч лишь бессильно скрежетал по чешуе змеи. Слишком быстро та двигалась для прямого удара, а те, что приходились вскользь…
Змея быстро пропала из вида, совершив новый бросок куда-то вглубь леса. И секундой позже новый крики раздались с другой стороны лагеря.
Ещё минута, и она положит весь мой отряд здесь, понял я. Надо было что-то сделать. Я мог бы ударить пожирателем жизни… Но тогда живых здесь почти не останется. А быстрая тварь, почуяв неладное, вполне может достать и меня последним броском или просто скрыться! Проклятье, какой же неудобный противник!
Рядом выросла фигура бледного Роланда.
— Мы не можем её достать, Ваше Величество. — быстрой, почти мгновенной скороговоркой произнёс он. — Приказы?
Именно такие моменты проверяют, насколько ты хороший командир. Решение пришло ко мне мгновенно.
— Отступите из лагеря в лес. Заманите её под деревья. Гвардейцы — врассыпную. — приказал я.
А затем я приложил руку к траве поляны, и принялся работать. Чёрная волна смерти быстро растеклась по травяному покрову поляны, доходя до деревьев.
Было бы лучше, будь у меня возможность заманить тварь в ловушку. Но раз такой возможности нет, стоит превратить в ловушку всё поле боя.
За это время змея успела положить ещё несколько десятков моих солдат. Но это только придало мне сил.
Мастеру смерти нет равных на поле боя. Я опустился на колено, закрыв глаза и сосредоточившись на ощущении мира. А затем, когда бестия совершила очередной прыжок среди деревьев, убив еще пару гвардейцев сама природа атаковала ей. Ветви почерневших деревьев, превратившиеся в кнуты и верёвки, ударили со всех сторон, не давая ей вырваться.
Змея заискрилась и полыхнула электричеством так, что на миг вокруг стало светло, словно днём. Но мы были в лесу, а деревьев вокруг было много, и в то же мгновение новые ветки оплели её.
— Убейте её! — закричал я. — Бейте всем, что есть, пока она в ловушке!
И вот здесь уже мои люди не сплоховали. Как бы ни была быстра и сильна эта тварь, неуязвимой она не была. Защёлкали тетивы луков и стрелометов. Гвардейцы вонзили в пасть извивающейся твари копья. Из земли выстрелили каменные шипы, нанизывая на её на себя, а могучий водяной таран обрушился сверху, обращаясь в ледяную глыбу усилиями шаманов.
Последний объединённый удар мастеров воды и шаманов льда поставил точку в этом противостоянии и размозжил голову огромной змеи. Она затихла.
Я с усилием поднялся на ноги. Руки слегка подрагивали. Ещё никогда в жизни мне не доводилось создавать немёртвых так быстро. Без ритуалов, без подручных инструментов и подготовки. На голой силе и мастерстве, на чистой воле, да ещё из столь дрянного материала, как дерево…
Но я справился. Пожалуй, это то, чем может гордиться даже мастер смерти.
Сгрудившаяся толпа выживших с разными чувствами осматривала поверженную тварь.
Несколько долгих минут мы просто стояли и смотрели на тело. Шаманы и мастера, люди и дети льда, охотники и гвардейцы. Все границы стёрлись в эти минуты. Это был истинный момент боевого братства, боевого единения. Пусть бой длился всего пару минут, казалось, что это выпило из присутствующих все силы. Слишком могущественным был противник, заставляя любого из нас бросать в бой все резервы.
Даже меня. Сегодня всем пришлось прогуляться по грани. Если бы змея была поумнее и первым делом убила короля, могла бы и всех положить.
Она была достаточно большой и сильной, чтобы проглотить северного варвара, достаточно бронированной, чтобы выдержать скользящие удары, и достаточно быстрой, чтобы никто не смог достать её всерьёз.
Несмотря на все потери и смерти, что произошли в эти короткие мгновения, было во всём этом что-то манящее. Это было ощущения доверия. Потому что только в таком бою ты можешь узнать наверняка, верны ли тебе твои люди по-настоящему.
Сбежавших от боя не было.
— Помогите раненым и сосчитайте потери. — вяло распорядился я. — Кто-нибудь знает, что это за дерьмо перед нами лежит?
В ответ мне прилетело лишь несколько усталых взглядов. Никто не знал. Но и всерьёз удивлённым никто не выглядел. Люди Тиала были привычны к подобным чудесным открытиям.
— Похожа на королевскую змею. — криво усмехнулась Мелайя, вытирая лицо от откуда-то взявшейся грязи. — Но форма черепа другая, шкура прочнее, и молнией бить умеет. Видимо, родственный вид…