Степь. Несколько пологих холмов, поросших невысокой мягкой травой. Холодный ветер настойчиво дул с севера, развевал волосы, гудел в ушах. Я замерла, полной грудью вдыхая прохладный воздух, пахнущий сеном.
— Зачем мы здесь?
— Смотри внимательней, — ответил Луэс, по обыкновению дав возможность разобраться во всем самой.
Я медленно бродила вокруг Прыгуна, рассеянно глядя под ноги и пытаясь уловить отголоски энергии. В этом месте раньше что-то было. Но что и когда? Увидеть не получалось.
На моем пути попалась земляничная полянка. Спелые ягоды укрылись от солнца под листьями, словно пытались спрятаться. Я присела на корточки и сорвала красную гроздь.
— Хочешь? — протянула ее Луэсу, стоящему рядом.
— Нет. Спасибо.
— Зря.
Я губами оторвала ягоду от плодоножки и раздавила языком. Давно забытый вкус человеческой еды взрывом прошил вкусовые рецепторы, заставил задохнуться. Никогда не думала, что дикая степная земляника может быть настолько восхитительной.
Перед глазами неожиданно вспыхнула картина. Поселок. Маленькие белые домики, заборы из частокола, зелень, растущая на грядках. Ватага детей мчится на велосипедах по улице, поднимая вслед за собой клубы пыли. Гуси важной походкой направляются к реке, поросшей по берегам старыми ивами.
— Видишь? — шепотом поинтересовался Луэс.
— Да…
Справа от меня когда-то был дом с небольшим садом. Несколько деревьев до сих пор оставались в этом мире. Я подошла к березе, прикоснулась ладонью к ее стволу. Поток воспоминаний внезапно хлынул в мозг. Чужих, не моих.
Рубленая изба, аккуратно побеленная известью. Крыша покрыта серым шифером. Зеленая трава во дворе. Куры, суетливо снующие в мусорной куче.
Маленькая сухонькая старушка, одетая в черную юбку с красной заплаткой, что-то беззлобно ворча себе под нос, нанизывает на деревянный забор вымытые стеклянные банки. Старик, сосредоточенно сопя, перебирает инструменты в гараже, расположившись на полу, рядом со стареньким, выкрашенным в голубой цвет мотоциклом.
Скрипят от ветра детские качели. Слышится тихий скрежет металлической проволоки, трущейся о деревянные перекладины: монотонный, равномерный, бесконечно повторяющийся.
Я невольно улыбнулась, словно окунувшись в далекое детство. Странно. Места, где ни разу не был, могут внезапно стать близкими, почти родными.
— Эти люди давно ушли, — тихо произнес Луэс. — Но их энергия осталась здесь.
Я внезапно увидела покосившиеся крестики на заросших травой могилах. Неухоженных, давно покинутых всеми. Глаза защипало от слез.
— Объясни, как все это происходит, — я обняла ствол высокого клена, пытаясь рассмотреть еще что-нибудь. — Почему я вижу их? Ведь они мне не знакомы.
— Наверное, ты удивишься, если я скажу, что мы с тобой очень похожи — облако энергии, заключенное в оболочку. Только твое тело настоящее, а мое — созданное искусственно, просто костюм. Когда нас не станет, эта сила растворится в воздухе, но все мысли и воспоминания останутся в пространстве. И кто-то, похожий на тебя или меня, сможет увидеть нас через много лет.
— Ничего себе! — невольно вырвалось у меня.
— Эти люди жили здесь, их дом стоял на том месте, где ты сейчас стоишь, поэтому до сих пор легко уловить их присутствие.
Он задумался, подбрасывая на ладони гладкий круглый камешек.
— Лу, если вся энергия здесь, на Земле, то выходит, что на искусственной планете ее нет?
Он кивнул. — Ты права. У людей остался только разум, опыт, навыки. Этого достаточно, чтобы расти и развиваться, но натворить больших бед они уже не смогут. В любом случае, чтобы они не сделали, это останется внутри сферы.
— Интересно, — я невольно усмехнулась. — Получается, что Хранители оставили без работы целую армию колдунов и экстрасенсов.
— Да. Им придется менять профессию.
* * *
Мы находились в пустыне, в центре огромного плато. Я вышла из дома, тут же увязнув по щиколотки в песке. Он отливал серебром в свете луны и казалось, что-то тихо пел. В лицо дунул теплый ветер, спутал волосы, загудел в ушах. Я невольно чертыхнулась, убирая с лица отросшие пряди.
Внезапно из лифа выскочил Дин, утонул по колено, фыркнул и осторожно пошел в мою сторону. Ему явно не нравилось, что под ногами не твердая земля, а нечто сыпучее и почти живое.
Я полной грудью вдохнула теплый воздух. Уже несколько дней меня беспокоила неутихающая головная боль. Немного легче становилось на воздухе.
Мозг гудел от обилия информации. С тех пор, как я начала постигать тайны материи, случилось что-то странное. Вдруг пришло понимание, что в моей голове знания, которые невозможно получить на Земле.
Я помнила то, что происходило миллионы лет назад, словно присутствовала при этом лично. Видела, как возникали звездные системы, как на них зарождалась жизнь.
И теперь вся эта информация пыталась логически уложиться в мой разум. Множество мыслей одновременно крутились в мозгу, вызывая головную боль и бессонницу.
Я взглянула в ночное небо, усыпанное миллиардами звезд. Они подмигивали, словно ободряя меня. Теперь я знала название каждой из них, могла рассказать, какие планеты кружатся рядом, и есть ли на них жизнь. Удивительно…
Неожиданно взгляд наткнулся на высокую белую фигуру.
— Лу, что за манера, подкрадываться в ночи, словно привидение?
— Ты опять не спишь? — он нахмурил брови.
— Не сплю, — со вздохом призналась я. — Голова очень болит…
— Ясно.
Он вдруг притянул меня к себе и зарылся пальцами в мои волосы.
— Что ты делаешь? — прошептала я, чувствуя, как предательски ухнуло сердце.
— Тихо. Ты можешь помолчать хотя бы пару секунд? Закрой глаза.
Я послушно зажмурилась. Казалось, что в мозг проник кто-то скользкий, шевелится и царапается там.
— Потерпи.
Ощущение было не из приятных. Вдруг в голове раздался негромкий хлопок, заставив вздрогнуть. Сразу утихла боль и противная щекотка. Я облегченно вздохнула.
— Что ты сделал, Лу?
— Снял блок с твоего разума.
— Блок??? — удивилась я, — А кто его заблокировал и когда?
— У людей это заложено на генетическом уровне, для их же безопасности.
Он рассеянно смотрел куда-то вдаль.
— Даже не знаю, хорошо это или плохо… Но чем ты обеспокоен?
Он повернулся в мою сторону. — Милла, теперь ты уже не совсем человек, и скоро это поймешь. Но по-другому было нельзя. Твой мозг мог не выдержать поток информации, который на тебя обрушился.
— Лу, я ведь все равно останусь прежней, — тихо сказала я.
— Нет, к сожалению, не останешься. Ты изменишься.
— Надеюсь, не в худшую сторону, — я улыбнулась.
— Я тоже надеюсь. А теперь, иди, отдыхай.
— Не хочу! — я почти подпрыгивала от распирающей меня радости. — Давай полетим куда-нибудь. Я все равно уже не усну.
— Куда ты собралась полететь?
— Куда? В пропасть!
— Ты уверена? Сейчас? — его взгляд выражал неподдельное удивление.
— Сейчас, — я кивнула. — Мне уже не страшно.
* * *
Перед нами разверзлась освещаемая лунным светом бездна. Мы стояли на самом краю, наблюдая, как мелкие острые камни осыпаются из-под подошв ботинок и с тихим шорохом падают вниз.
— Все-таки хочешь испытать судьбу? — Луэс лукаво улыбнулся. — Не передумала?
— Нет, — решительно ответила я.
Не передумала. И не передумаю. Хватит бояться! Хватит…
Но сердце почему-то судорожно сжалось. Я наклонилась и попыталась рассмотреть дно пропасти. Его не было видно. Только чернота под ногами и неизвестность.
— Надеюсь, если ничего не получится, ты подстрахуешь. Сможешь удержать меня? — шепотом спросила я.
— Не сомневайся, — он смотрел мне прямо в глаза.
Я глубоко вздохнула. — Что нужно делать?
— Просто шагнуть. Но, имей ввиду, у тебя будет лишь доля секунды, чтобы затормозить перед падением.
Я молча кивнула, и не давая себе шанса сбежать, сделала шаг вперед.