Антенор развлекался, как мог, и развлекал зрителей
этой нехитрой игрой, в которой у него были все козыри.
Однажды, желая лишний раз показать свое искусство и
увидев проходившего поодаль Панчо, он крикнул:
— Хотел бы я с нахлебником сойтись — посмотрели
бы, кто кого.
Панчо, по-видимому не расслышав, продолжал идти
своей дорогой.
Несколько дней все от зари до зари, выбиваясь из
сил, работали на уборке. На поле множились ряды обез¬
главленных стеблей, которые потом срезали ножами. От
жары пересыхала земля, пересыхало и в горле у пеонов
Время от времени приходила Элена и приносила им пить..
Всех по той или иной причине радовало ее появление.
Иные были просто довольны, что могут утолить жажду,
а у тех, что помоложе, закипала кровь при виде этой
цветущей девушки. Она деловито переходила с места на
111
место, выполняя свои обязанности, как любой поденщик.
Однако от бдительного взгляда Антенора не укрылось ее
особое внимание к Панчо, как, впрочем, и то, что даже
любезность Элены не могла преодолеть его замкнутости.
Как-то раз он заметил, что один поденщик пожирает ее
глазами, пока она идет к дому, и со смехом крикнул ему:
— Послушай, приятель, нацелься-ка лучше на дру¬
гое ранчо: учительша не про тебя.
Тот улыбнулся и снова принялся за работу. Но Ан-
тенор не унимался:
— Вот нахлебник не тебе чета: того и гляди подце¬
пит одним махом и жену и ферму!
Панчо, собиравший в мешок початки, резко выпря¬
мился, как лоза, которую пригнули к земле и вдруг от¬
пустили, и, побледнев, мрачно уставился на шутника. Но
в эту минуту подъехал на повозке дон Томас, и у Панчо
сразу разгладились морщины на лбу и перестали ходить
желваки на скулах. Он помог фермеру погрузить на по¬
возку мешки с початками и снова принялся за свое дело,
будто ничего не произошло.
На закате пеоны вернулись с поля и поужинали. Не¬
которые, как обычно, сели играть в карты, другие болтали,
окружив Антенора. На этот раз Панчо никуда не отлу¬
чался — ни проведать лошадь, ни получить указания от
дона Томаса. Он спокойно сидел в стороне от группы
поденщиков, отвечал, когда к нему обращались, но ни с
кем не завязывал и не поддерживал разговора, не обра¬
щал внимания на взрывы смеха, сопровождавшие рос¬
сказни Антенора, и, казалось, не слышал, как тот пред¬
ложил своему ученику:
— А что, кум, не размяться ли нам?.. Пофехтуем не¬
множко.
Он дал парню нож, а сам вооружился деревянной рей¬
кой. Они встали друг против друга, и парень начал на¬
падать, а он — отбивать удары. Вдруг Антенор, изменив
тактику, перешел в атаку и несколькими точными уда¬
рами заставил противника попятиться.
— Ну-ка, отбей!.. А вот еще!.. Дай-ка пощекочу тебе
горло!.. Если бы у меня в руке был нож, ходить бы тебе
с отметиной!
Загнанный в угол парень бросил оружие и сдался под
смех зрителей. Засмеялся и Антенор, наклоняясь под¬
нять нож.
112
— Ну и недотепа! Видно, не выйдет из тебя толку,—
объявил он.— Я и разойтись не успел!
— Может, потому вам и хочется померяться силами
со мной,— послышалось за спиной у него.
Антенор выпрямился и, обернувшись, увидел Панчо,
который спокойно добавил:
— Пожалуйста, я не против.
Только теперь Антенор понял, что далеко зашел со
своими шуточками. Будь это не на людях, он, быть мо¬
жет, объяснил бы Панчо, что вовсе не хотел его оскор¬
бить. Но вокруг было много народу, и самолюбие вместе
со слепой верой в свое искусство заставили его принять
вызов.
— Что ж, я готов, сделайте одолжение,— ответил он.
Потом, очертив площадку для боя, спросил, поигры¬
вая ножом:
— На ножах будем драться?
— Как хотите, — ответил Панчо, доставая свой из-за
пояса.
Он держался так спокойно, что поденщики, даже не
подумав предотвратить схватку, опять образовали круг.
Кто-то переставил лампу, чтобы получше осветить очер¬
ченную площадку, но это не дало никакого результата.
Бойцы встали в исходную позицию. Антенор сделал вы¬
пад, чтобы испытать ловкость Панчо. Немедленный отпор
заставил его отскочить в сторону. Быстрота и точность
контратаки говорили о мастерстве противника. Антенор
стал серьезен и осторожен. Он пристально следил за
взглядом Панчо, а сам старался держаться спиной к лам¬
пе, чтобы тот не видел его глаз. Направляя и отражая
удары, они изучали друг друга. В коротких отбивах и
молниеносных финтах поблескивала сталь. Бойцы, почти
не запыхавшиеся, хотя и покрытые испариной, прыгали,
устремлялись вперед и пятились назад мелкими шагами,
словно танцоры, состязающиеся в исполнении танца бе¬
зумных. Зрители неподвижно стояли вокруг, не сводя
глаз с двух слабо освещенных фигур и сверкающих но¬
жей. Они уже видели, что противники дерутся с таким
ожесточением, которое нельзя было объяснить простым
желанием показать свое искусство, но их захватывало
само напряжение боя.
Антенор почувствовал беспокойство. Панчо не давал
ему передохнуть, и он был вынужден непрестанно пара-
8 Э. Л. Кастро \\Ъ
ровать удары. Юноша между тем оставался неуязвимым,
и лицо его сохраняло невозмутимое выражение. Даже по
его глазам было невозможно предугадать движения его
вооруженной руки. Никогда еще Антенору не случалось
иметь дела с таким непостижимым противником, который
не выказывал ярости или озлобления. Он решил при пер¬
вой возможности любой ценой, пусть даже ранив Панчо,
закончить стычку. Ведь он сам вызвал эту схватку свои¬
ми шутками и потому не мог ее прервать, не поставив
себя в смешное положение. Храбрости и ловкости у него
было хоть отбавляй. Ему доводилось бывать во всяких
переделках, и он всегда выходил из них с честью. Что
значил лишний порез для его дубленой кожи? Неправ¬
да, он еще улучит момент и достанет нахлебника остри¬
ем ножа, он еще покажет, кто лучше владеет оружием!
Вдруг холодная сталь коснулась его. Он понял, что Пан¬
чо мог оставить у него на щеке позорное клеймо, но по¬
щадил его. Это великодушие уязвило самолюбие Анте-
нора. В большем бешенстве, чем если бы Панчо рассек
ему лицо, он не помня себя бросился на него с занесен¬
ным ножом. Панчо парировал удар и резким движением
выбил оружие из руки противника. Ошеломленный Анте-
нор оказался во власти Панчо. Даже не пытаясь засло¬
ниться от неизбежного удара, он искоса взглянул на от¬
летевший нож, потом перевел глаза на Панчо и увидел,
что тот, вкладывая оружие в ножны, неотрывно смотрит
куда-то за пределы площадки, где они дрались. Антенор
проследил за его взглядом и различил в полутьме уда¬
лявшуюся знакомую фигуру.
— Учительша,— прошепатал он.
Панчо нагнулся, взял за острие упавший нож и вер¬
нул его Антенору.
— Ладно, побаловались и будет. Верно? — сказал он
с тем же спокойствием, что и перед началом схватки.
— Правильно, — согласился Антенор, и в порыве
искреннего восхищения протянул ему руку. — Скажите,
дружище, чем я вас обидел, и я попрошу у вас прощения.
Панчо скрепил рукопожатием предложенную дружбу
и серьезно ответил:
— К чему вспоминать?.. Не стоит... Но только знай¬
те: когда мне понадобится подруга, я буду искать жену,
а не ферму.
Теперь Антенор понял, какой шуткой оскорбил Панчо.
И4
— Простите меня, — сказал он, понурившись.