- Мерлоу долго жила у вас на Севере.
- Теперь понятно, почему она вначале хотела меня убить. Кажется, она решила, что именно мы причастны к тому, что произошло на Равнине.
- Я ее понимаю. После всего, что произошло здесь, трудно оставаться беспристрастной.
Я рассказала Нику про видения, как хотела ударить топором по дубу, как встретила Ру, неизвестно куда улетевшего.
- А Джеспер оказался не таким идиотом, как я его себе представлял, - заключил Ник, когда я поведала ему свой разговор с Интарионом. - Хорошо, что он не знает, где моя сестра.
- Я рада, что Николь не вышла за него замуж. Это ужасный человек!
- Теперь на его совести смерти невинных людей. Ему нет прощения. Но и остановить мы его можем только тогда, когда дойдем до Края.
- А пока что мы дошли только до домика Мерлоу.
Перед нами стоял старенький деревянный домик. Построенный до моего рождения, он все больше и больше клонился к земле. В этом месте я была лишь однажды, когда только начинала тайком от моей семьи ходить в Лес. Тогда я еще не знала ни о том, что мой папа северянин, ни о том, что мне предназначено. Мерлоу, собиравшая ягоды земляники рядом со своим домом, показалась мне совсем не страшной, а напротив, очень располагающей к себе. Глядя на нее, я вспомнила, как в детстве другие ребята пугали меня этой странной женщиной. Они сочиняли глупые страшилки про то, что она похищает детей, чтобы впоследствии их съесть. Но я никогда не верила в них.
Тогда, при первой нашей встрече, она сказала мне непонятные слова, которые я вспомнила только сейчас, и теперь они стали мне понятны: "Эта дорога привела тебя сюда просто так. Но в следующий раз ты придешь сюда, зная, что есть только один путь. Он велик и труден. Потребуется много храбрости, чтобы пройти его до конца".
И вот я стояла около дома Мерлоу, глядя на кусты земляники, все так же растущие около ее дома, но будто истоптанные и прижатые к земле. Стекло в ее доме было разбито, а входная дверь сорвана с петель.
- Добро пожаловать, - произнесла Мерлоу, показавшись на пороге. Ее длинные седые волосы были собраны в пучок, а в руках находилась пухлая, потрепанная книга. - Искала рецепт мази. Давненько не лечила от ожогов.
- Здравствуйте, Мерлоу. Спасибо за помощь, - поблагодарила я отшельницу.
- Ник, вот инструменты, что ты просил найти, - сказала Мерлоу, кивнув вправо. Там стоял небольшой деревянный ящик.
- Славно! Сейчас попробую поставить дверь на место.
- Не торопитесь. Вначале поешьте. Наверняка, голодны после такой дороги.
- А кто это сделал с вашей дверью и окном? Северяне? - поинтересовалась я, чуть не наступив на осколки стекла.
- О, нет. Это сделали южане.
- Как это? - удивилась я. Никто из нас никогда не причинял Мерлоу зла, уважая выбор человека, который пожелал жить один.
- Я не сумела помочь так, как могла бы. Заходите быстрее. Еда остынет.
Я переглянулась с Ником, который только пожал плечами. Мы зашли в дом, где в небольшой комнате горел очаг, а над ним стоял котелок, от которого исходил чудесный аромат. Только сейчас я поняла, насколько была голодна, но прежде чем сесть за стол, я подошла к Уиллу, лежащему на маленькой кровати у окна. Непонятно, как он помещался на ней, но судя по тому, как спокойно и мирно спал, ему было вполне комфортно. Я осторожно потрогала его лоб, уже не горячий. Значит, температура спала.
- Он поправится, - сказала Мерлоу, заметив мое беспокойство. - Все, что ему нужно - это покой. А ты садись поешь моей похлебки.
- А вы не знаете, где все жители Равнины? - спросила я, присаживаясь рядом с Ником, который уже приступил к еде.
- В Лесу. Почти все спаслись. Я успела предупредить их о нападении.
- А откуда вы узнали, что северяне нападут на Равнину? - с полным ртом спросил Николас, не в силах оторваться от вкусной похлебки. Да я и сама могла это сделать с трудом.
- У меня есть дар - я вижу будущее. Не всегда, но самое важное я могу разглядеть.
Какое-то время я наблюдала, как Мерлоу помешивает что-то в чашке, а потом спросила:
- А откуда он у вас?
- Леона, я тоже пыталась спасти этот мир в восемнадцать лет. Но мне не удалось.
- Как это? Я думала только в этом году…
- О, нет. Вернуть наш прежний мир пытались уже давно. Конечно, не каждый год. Скорее раз в несколько десятилетий.