- Нет, мама, мне нужно это было сказать уже давно. Я была несносным ребенком.
- Но теперь ты выросла, - с нежностью в голосе произнесла мама и вздохнула. - Мы опять прощаемся?
- Да.
Мама коснулась рукой моего лица. С улыбкой, в которой была видна скрытая грусть, она прошептала:
- Я знаю - ты справишься. Предвечный не оставил тебя на Севере, и уж тем более он не оставит тебя на Юге.
- С каких пор ты веришь в Предвечного?
- С тех пор, как он возложил на тебя такую важную роль. Каждый день я молилась за тебя. И вот ты здесь. Теперь я буду молиться уже за двоих своих детей…
Мама обняла меня, и я какое-то время сидела на коленях перед ней, не в силах двинуться с места. Сложно уходить, но еще сложнее остаться, зная, что мир в любой момент может разрушиться изнутри.
- Мне пора, - сказала я, поднимаясь с колен и подставляя лицо теплому ветру, дующему с Юга.
- Передай привет папе, - попросила мама, вставая рядом со мной.
- Передам, - ответила я, накидывая на плечо холщовый рюкзак, в котором находились лишь самые необходимые вещи, да и то не все.
Не оборачиваясь, я подошла к Нику и Рою. Втроем, скрытой от посторонних глаз, тропой мы втроем прошли через каменоломню в Лес. Солнце стояло уже высоко в небе, когда мы вышли к домику Мерлоу. Прошло всего три дня с тех пор, как мы оставили Уилла на попечение старой женщины. Я не думала, что северянин сможет отправиться с нами в путь. Но Уилл в очередной раз удивил меня. Восстанавливая силы после болезни, он не залеживался в кровати. Совсем нет! Уилл вставлял новое стекло в разбитое окно, насвистывая любимую южанами песню про рыболова. Это не могло не вызвать улыбку.
- Признай, ты просто притворялся, что болел? - громко спросил Николас, заставив Уилла обернуться.
- Если бы! Но Мерлоу творит чудеса. Я действительно быстро поднялся на ноги.
Я подождала, пока Ник и Уилл пожмут друг другу руки, и обняла своего верного помощника.
- Я так рада, что ты здоров!
- Эй, полегче, - запротестовал Николас. - А то я уже ревную.
Я быстро поцеловала Ника в щеку и представила Роя Уиллу.
- Вы уходите? - поинтересовался северянин, замечая наши рюкзаки. - Я с вами.
- Ты точно здоров? Не хочу тащить тебя от файрона опять. - В голосе Ника слышались и усмешка, и беспокойство.
- Он точно здоров, - подтвердила Марлоу, выходя на крыльцо. - Как там больные, Рой?
- Болезнь отступает. Почти все выздоровели. Спасибо за лекарство!
Я с грустью подумала, что далеко не все выздоровели. Но, к счастью, вирус и вправду почти исчез. Со вчерашнего вечера никто больше не заболевал.
- А вы, ребятки, отправляетесь в путь, да? - спросила Мерлоу, пристально смотря на меня.
Рой подтвердил наши намерения. И пока Уилл собирался в дорогу, Мерлоу отозвала меня на разговор. Тихим голосом она поведала мне то, о чем я должна была знать. Но, честно говоря, я бы обошлась и без этих знаний.
Идя по разлетающемуся от каждого шага пеплу, я никак не могла перестать думать о том, что разглядела в своих видениях Мерлоу. Лишь позже, когда Николас отвлек меня от тяжелых раздумий своей очередной шуткой, я перестала вспоминать наш разговор, надеясь на лучшее. Впереди нас ждала Пустошь.
Глава 8
Несколько дней мы пробирались по Равнине и прилегающим к ней территориям, где далеко расползались злаковые поля и фруктовые сады. Их не сожгли северяне, что было вполне логично. Ведь именно здесь росла еда, которая поставлялась на Север. Дома крупных фермеров тоже не сожгли, и наверняка их обитатели не были убиты. Но я не хотела проверять, так ли это на самом деле.
Мы останавливались на ночевку прямо посреди садов, и аромат спелых яблок напоминал вновь и вновь о Ренате, но я гнала свои воспоминания прочь. Сейчас, как никогда, мне необходимо быть сосредоточенной, ведь от этого, как это не было бы высокопарно, зависела судьба мира. Больше всего я не хотела думать о битве, исход которой уже точно определен. Страшно узнать правду, если все не так, как ты предполагаешь, и одновременно мне очень хотелось ее знать.
На третий день нашего пути я решительно направилась к дому одного из фермеров, хотя это было и опасно. Никто из нас не знал, что за южанин откроет нам дверь, враг он нам, или друг. Мои спутники отговаривали меня недолго. Каждому хотелось узнать исход битвы.