И игра продолжается бесконечно долго, потому что в детстве летом невозможно устать. Летом хочется веселиться и не знать никаких бед… Мы взбираемся на высокий холм. Там, с другой стороны холма река, манящая нас сверкающей на солнце водой. Мы с веселым смехом несемся вниз, к реке, быстрые, свободные, счастливые…
Дышать, нужно не забыть, как дышать. Я не помнила, как добежала до того места, где раньше был мой дом. Везде запах гари. Пепел взметался под ногами так высоко, что ложился на лицо также, как ложился снег на Севере. Но пепел не снег. Он не таял, а просто лежал повсюду. Это была пустыня из пепла, без оазисов, без миражей. Не поверить этой представшей передо мной реальности было невозможно, но и поверить тоже невозможно!
- Лео! - запыхавшись, крикнул Николас за моей спиной.
- Зачем ты оставил Уилла? - спросила я, обернувшись. - Неужели ты не понимаешь, что никого нельзя теперь оставлять?
В моем голосе едкая горечь и боль. Мне кажется, мое сердце сжигается и тоже превращается в пепел, образуя пустыню в моей замершей душе.
- Мне так жаль.
Ник подошел ко мне и обнял. Даже в его объятиях нельзя было спрятаться от удушливого запаха гари.
- Может, они спаслись, - то ли спросил, то ли предположил Ник, гладя меня по волосам, припорошенным все тем же ненавистным пеплом.
Я хотела, чтобы кто-то сказал мне это вслух, то затаенное, еще как то жившее, теплившееся внутри меня, что могло оказаться правдой. Ник это сделал, вселяя в мою душу надежду…
Шум моторов донесся с южной стороны, и он все нарастал и нарастал, заставляя замереть и прислушиваться. Сколько же их в небе, этих летающих машин, ревущих, словно чудовища, затмевающие собой целые куски чистого безоблачного неба?
- Лео, ложись.
Ник потянул меня за собой, и мы рухнули на толстый слой пепла, взметнув его вверх так, что он закружился над нами. Он был еще теплым. Значит, все произошло совсем недавно. Может, даже вчера… А что же произошло? Случайный пожар, разгоревшийся до поистине огромного масштаба? Но тогда где-то здесь находились бы жители Равнины, но никого не было. Одна серая пустыня.
Над моей головой что-то загудело со страшной, оглушительной силой. Я посмотрела в небо и увидела десятки серебристых машин, пролетавших над нами. Они возвращались на Север. Я вспомнила! Я уже видела это, стоя рядом со старцем на Краю Севера, только я наблюдала, как все это начиналось. Так это… северяне! Они напали на Юг и уничтожили мой дом! Я собралась подняться, но Николас не дал мне этого сделать.
- Ты что? Лежи, пока все не затихнет совсем.
- Убью! Убью их, - простонала я, зачерпывая ладонями горсти пепла.
И тут я увидела, как все происходило на самом деле. Нет, это было не видение. Просто последние, в череде многих других, машины решили напоследок еще раз воспользоваться своим оружием. Как будто птица, медленно и плавно, примерно в ста метрах от нас, спускался черный предмет, похожий на сплющенный мячик. Ник крикнул какое-то ругательство и кинулся в ту сторону. Только сейчас я заметила, что там, где опускался этот странный предмет, находился Уилл. Он тоже лежал на земле, но не следил за улетающими в сторону Леса машинами. Он был неподвижен, как будто потерял сознание. А непонятный предмет опускался совсем рядом с ним. Я тоже побежала к Уиллу.
- Останься на месте, - приказал мне Ник, заметив, что я бегу следом. - Это файрон. Сейчас все всполыхнет.
- Я с тобой!
Николас лишь неопределенно махнул рукой, ускоряя бег.
- Уилл! - кричал он, надеясь, что тот услышит. - Вставай! Беги к нам!
Но тот, кому предназначались эти слова, все также лежал на серой земле, а файрон медленно опускался все ниже. Сколько еще оставалось времени, прежде чем все здесь всполыхнет, как сказал Ник? Успеем ли мы добежать? Я споткнулась о что-то твердое и тяжелое и рухнула в кучу пепла. Серыми хлопьями он окружил меня, попадая в рот и глаза.
Короткие видения промелькнули у меня перед глазами, ужасая и наводя панику. Я чувствовала этот беспросветный испуг людей, кричащих и бегущих по дороге, по которой и я сейчас бежала. А наверху, словно стая огромных стервятников, летали машины, своей облицовкой отражая пурпурные краски заката. И летели вниз файроны. И безукоризненно исполняли свою функцию, касаясь земли и воспламеняя все вокруг. Горели дома, горели сады и огороды, горели люди…