За смерть высшего император спросит по всей строгости. Восемь клепсидр это, бесспорно, много. Но тот памятный бой был развлечением для девятихвостого. Император играл, позволяя арам заблуждаться, будто кто-то из них способен сравниться с ним силой и победить. Даже если сражался Лис и в полную силу, маску он тогда так и не снял.
Я помню, как в снисходительной насмешке изгибались покрытые золотом губы. Туманные крылья за спиной ворона. Стеклянный купол Арии. Рёв трибун…
«Ты довольна, Свет души моей?»
Черный шелк хаори. Запах цветущей вишни. Расшитый золотом паланкин. Ворох мягких подушек, рассыпающийся радугой свет на гладкой фарфоровой маске.
Маска императора! Я … видела лицо Лиса без неё?
В глазах потемнело, из горла вырвался хрип. Я сжала зубы – от тянущей, всё нарастающей боли в висках хотелось выть. Высший из свиты ворона остановился рядом со мной. Так близко, что хлынувший в кровь адреналин мгновенно прочистил голову, даже без волшебных ладоней Ми Сон.
– Обычно, от взгляда главы у низших закипают мозги, – флегматично сообщил мне ар и, наклонившись к моей щеке пояснил: – Они у вас становятся жидкими и вытекают из носа. Довольно неприятное ощущение. Так ведь?
Шутил, издевался? Какой реакции ждал? Потерев кончик носа, я демонстративно шмыгнула:
– Это сопли, высший.
Он рассмеялся, каркающе, как и положено ворону и чуть отошел, позволяя мне как следует его рассмотреть. Молодой, на вид не старше меня. Высокий, стройный, почти копия главы. Та же манера держаться, тот же нос, тот же рот, те же глаза и брови, только волосы тёмные. Четвертый год обучения, судя по нашивке на груди. Клановый ворон на шее выглядывает из-под высокого воротника застегнутой наглухо черной формы ученика Арены. Уже?
Сколько же ему было, когда он получил силу клана? Семнадцать, не больше. Совсем ребенок … Дети – сокровища аров, слишком их мало, и до обретения силы они так же уязвимы, как и дети людей. Но провести ритуал принятия до того, как молодой высший достаточно окрепнет – обречь его на мучительную смерть. Сила разорвет.
Не из-за угрозы ли от клана росомах глава воронов пошел на такой риск? Ведь чем раньше ар получит силу, тем он сильней…
– Иди в поезд, пока он не уехал, – сощурил ар черные глаза. – Зачем тебе теперь Арена? Я распоряжусь, чтобы тебя устроили в Гнезде.
Распорядится… значит, я не ошиблась в своих выводах. Передо мной наследник главы. Решил угодить отцу и получить нового слугу в клан безо всяких условий? Без четкого статуса, у воронов на птичьих правах. Неплохая попытка. Умён.
Я свела ладони, поклонилась.
– Благодарю тебя, ар. Нет.
Ветер стих, исчезли звуки, и неоновые огни арены будто накрыло туманным крылом. Наследник клана обидчив и не умеет уступать? Плохо.
Тень дернулась в мою сторону. Нельзя! И дело даже не в том, как воспримет её заступничество высший. Разозлится или заинтересуется – нам обеим это одинаково ни к чему!
Я нашла взглядом Чи, удивительно, но он мгновенно понял меня. Молча кивнул, схватил Ми Сон за запястье и, что-то шепнув ей на ухо, потянул к арке входа.
– Я ослышался? – обманчиво ласково уточнил ворон.
Или, судя по формулировке вопроса, проверяет, можно ли додавить, чтобы уступили ему? Я коснулась пера в волосах.
– Разве я не принята в Арену её хозяином?
– Думаешь, он сильно огорчится, что ты в неё не вошла? – ответил он вопросом на вопрос.
Демоны! А ведь он прав. Почему наследник клана заговорил со мной? Не по приказу ли главы?
Я не сдержала ядовитого смешка, а потом и вовсе расхохоталась. Какая ирония, попасть в лапы ворона за шаг до входа в Арену!
– Не огорчится, – отсмеявшись, согласилась я.
Страха не было. Будь, что будет. Но даже загнанной в угол, стоит бороться до конца. Тряхнув головой, я прямо взглянула в глаза высшего и заметила:
– Зато все Ши будут знать, чего стоит слово ворона и его перо в волосах. – На лицо ара легла тень, и я не отказала себе в удовольствии, по слогам пояснила: – Ни-че-го.
Ворон сощурил черные глаза, отвернулся и неторопливо направился к арке. Никаких эмоций, ни одного слова, как будто недавний разговор мне привиделся. С учетом моих проблем с памятью – могло быть и так, если бы не ветер, подхвативший краешек почти растаявших туманных крыльев.
Клановый поезд двинулся за моей спиной, ар остановился за пару шагов до входа и, не оборачиваясь, громко спросил: