– Идёшь, низшая?
5.2
Две витые металлические лестницы по обе стороны от входа уходили вверх и вниз. В одной из четырех прозрачных шахт толстый трос тянул кабинку лифта. Впереди, за небольшой круглой площадкой, мерцал длинный коридор из стекла.
Разговор с высшим был коротким, но за аркой нас ждал лишь один человек. Судя по серой форме, на которой отсутствовала цифра с годом обучения – служащий Арены.
Поклонившись ворону, мужчина окинул меня цепким взглядом. Заметив стальное перо в моих волосах, он повернулся к стене и нажал на одну из кнопок на металлической панели. Ближайший ко мне лифт бесшумно открылся, и я понятливо шагнула к стеклянной кабинке.
– Иди за мной, – коротко приказал высший и уверенно двинулся вперед, к коридору.
Служащий арены недоуменно нахмурился, но опомнился почти сразу и, вперив пустой взгляд в пол, поклонился высшему. Я передернула плечами и, не дав себе времени на сомнения, шагнула за вороном.
Высший ступал по стеклянному полу. Прозрачные стены, прозрачный пол, бездна под ногами пульсировала огнями, и я не удержалась – посмотрела вниз.
Голова закружилась, и, пряча ядовитый смешок, я прикрыла ладонью рот. Надо же, я, и правда, боюсь высоты. Как же это увлекательно – знакомиться с самой собой.
Страхи это нормально, но чем смотреть вниз, лучше разглядывать спину ворона. Черная форма – идеальный ориентир. Обмануть восприятие не так и сложно. Гораздо проще, чем уговорить ара отпустить низшую, разрешив ей войти в лифт. Для аров существует один аргумент – сила. Её у меня нет.
– Арена осталась нам от древних, – замедляя шаг, вдруг сказал высший. – Но этот коридор – вклад первого ворона.
Мы остановились на середине пути. В отражении стеклянной стены я видела задумчивое лицо ара. С высоты многочисленные люди на трибунах казались муравьями. Внизу, прямо под нами, светился огромный лабиринт. Ярко-желтые прожектора на его стенах то вспыхивали, то затухали, и пока еще пустой, сверху полигон казался гигантской живой змеей, раззявившей голодную черную пасть в ожидании сытного обеда.
Под самым куполом вспыхнул экран с именами. Разноцветные строчки менялись, выстраиваясь друг над другом в зависимости от поставленных на кандидатов сумм. Ши, ожидаемо, оказались в фаворитах.
Вход в арену – десять золотых, так почему бы не пропустить на нижний уровень желающих развлечений зевак и вдобавок заработать на их азарте? Кто придет первым? Кто вовсе не дойдет до финала? Ставить можно на всё.
Найти выход среди полных ловушек коридоров непросто, но вполне реально. Не так и мало времени дается кандидату, если его задача – попасть на низшую ступень обучения. Одна беда – зены обучаются в долг. Его или выплатит клан, выкупив у Арены, или сам ученик. Год обучения здесь – заработок человека вне клана за несколько лет. Потому покровителя из клана здесь стараются найти сразу. У кого-то получается, но большинство – уходит после первого года. Платить долго.
Я положила руку на пояс, нащупывая шипы порванного ошейника. Если удачно продать камни, можно будет заплатить за нас с Ми Сон… хватит на пару лет.
– Желаешь сделать ставку? – хмыкнул ворон, заметив мой жест.
Я покачала головой и, осторожно подбирая слова, ответила:
– Не вижу смысла. Все знают: первым будет кто-то из Ши.
Даже самый талантливый зен уступает любому из них, хотя бы потому, что зенам, в отличие от Ши, владеть оружием запрещено. Разумеется, это не мешает свободным владеть им нелегально, но обучаться в открытую они не могли, да и не имели на это времени. Люди работали с совершеннолетия, отдыхая лишь один день из десяти. Это очень дорого – быть свободным.
– Предсказуемо, скучно и невыгодно, – посмотрев на табло, кивнул высший. – Двадцать Ши. Даже сейчас, ещё до начала испытаний, коэффициент в случае выигрыша чуть больше одного. Поэтому глава решил немного разнообразить вступительные испытания, – улыбаясь, заметил он.
Я сцепила мгновенно заледеневшие пальцы в замок. Ставки не нужны, чтобы предсказать – «разнообразие» развеет скуку аров, и наверняка в конечном итоге окажется полным дерьмом для кандидатов.
– Тот, кто вынесет из лабиринта клановый медальон – получит награду. В ставках есть смысл, – с интересом наблюдая за сменой сумм на табло, сказал ворон.
Дерьмо. Я не ошиблась. Да, хозяин Арены отвечает за безопасность на её территории Арены, но в ход испытаний он вмешиваться не станет. И если награда будет высокой…