– И самый кровавый, – меланхолично заметил Ворон.
Кровавый?
Сверкающие стальные штыри, нанизанное на них стройное тело. Длинные темные волосы, сорвавшейся с каната девушки. Застывший взгляд, бордовая струйка крови у рта. Темнота. Узкая ладонь, накрыла мои глаза. Длинные пальцы стирают слёзы, и острые, покрытые золотом ногти царапают кожу у виска:
– Свет души моей, как давно ты здесь?
– Достаточно, – шепотом отвечаю я.
Громкий голос озвучил очередную смену победителя. Рыжая ара приближалась, её звонкие шаги ощущались гвоздями, вколачивающимися в голову. Я опустила взгляд, сосредотачиваясь на темных сверкающих линиях поверх гладкого серого бетона под ногами. Они закручивались в спирали, складываясь в хаотический рисунок из обрывков памяти.
Памяти ли? Могут ли эти картинки быть выдумкой, снами, желаниями? Отражениями прошлой жизни, затерянной в лабиринтах сознания?
Кривая улыбка помимо воли оказалась на губах. Да, лучше бредить. Это проще и безопаснее, чем поверить даже на миг: «Свет души моей» – так звал тебя император.
– Рэйден, Хагард, приветствую вас, ары! – голос рыжей высшей был под стать ей самой. Резкий, яростный, обжигающе-отрезвляющий.
Даже если я вспомнила правильно, что новое знание дает мне прямо сейчас?
Можно, конечно, сообщить высшим, что я, вероятно, была наложницей Лиса. Возможно, мне даже поверят. Развлечения императора – дело императора, но разве откажутся ары от возможности узнать что-то новое о повелителе? И то, что я выживу после расспросов далеко не факт. А император… а что император? Раз я в арене, значит, уже не нужна.
Рисунок сложился. Если от одного только изображения Лиса человек теряет разум, может ли он потерять память после прямого контакта с ним? А после приказа? Вполне. Выходит, ненужной игрушке поправили память и выкинули? Это даже гуманно звучит, не убили же.
– Мой дорогой друг, – демонстративно игнорируя младшую ару, протянул Змей, – Никто не заставлял зенов проходить через Яму. Это был сугубо добровольный способ сэкономить через неё несколько драгоценных минут. И многие проходили, побеждая на этапе. А вот гуманность еще никого не сделала сильней.
От неожиданности я вскинула голову – он будто прочел мои мысли и дал на них ответ. Поймав взгляд Грассо, я снова опустила глаза.
«Не убили» в корне неверная формулировка. «Я почему-то выжила» – звучит куда реальней. Гуманность – это глупость, её в мире высших нет.
Рыжая нервно взмахнула рукой, опомнившись, пальцами нашла перстень с изображением скорпиона.
– Кстати, интересно, что твоя новая низшая думает об этом? – повысил голос Грассо.
Ворон хмыкнул и, поворачиваясь к аре, бросил:
– Её имя Ли.
Сведя ладони вместе, я склонила голову перед змеем. Не задумываясь, машинально. Вбитые куда-то на подкорку даже не знания, а будто годами отточенные, привычные действия. Как, пить, есть или ходить.
– Зачем ты пришла, Дана? – услышала я вопрос ворона.
– Ар Акир ищет тебя, – уверенно сообщила ему она. – Прямо сейчас.
– Благодарю, – кивнул ей Рэйден и двинулся к выходу из секции.
Провожая Рэйдена взглядом, Росси сжала пальцы в кулаки. Откуда она знает о желании главы видеть сына? И почему ворон не ставит под сомнения её слова?
– Значит, Ли? – хмыкнул Грассо.
– Да, высший, – подтвердила я.
Передышка окончена. А жаль – изображать безмолвную статую в компании высших понравилось мне намного больше, чем их развлекать.
– Эй, ящерица! – окрикнул Ворон Змея. Стеклянный лифт уже прибыл, и Рэйден стоял у панели управления с занесенной над ней рукой. – Проводишь Ли на второй ярус? – сощурился он.
Почти осязаемые волны неприязни от Росси не убавили охватившей меня радости. Первый ярус – зеваки. Второй – младшие ученики арены и уже прошедшие испытания соискатели. Значит, где-то там должна быть Ми Сон, а вместе с ней – немного спокойствия и возможность подумать. Хотя бы пару минут…
– Слушаюсь, повелитель! – добавив шутовского раболепия в голос, Грассо поднялся с сидения и демонстративно прижал правую руку к груди, а когда убрал, я увидела на ней нашивку с цифрой два. Змей на две ступени ниже ворона, а значит, их не связывала совместная учеба.
Наследник сильнейшего клана и маленький змей старшего рода. В иерархии аров это совсем рядом, но в реальности между ними – пропасть. «Друг мой», – называл Ворона Грассо. Но какая дружба среди аров? Вечная конкуренция, максимум – временное партнерство. Однако, Ворон не только терпит Змея рядом, но и просит об одолжении, хотя вокруг полно тех, кто с радостью выполнит любые его приказы.