Рыжая ара держала лицо. Если бы не подрагивающие пальцы, нервно поглаживающие клановое кольцо, можно было бы поверить: происходящее нисколько её не трогает.
– До встречи, Дана, – бросил ей змей и приказал мне: – Идём.
Поклонившись Росси, я последовала за ним.
– До встречи, – процедила высшая и тихо выплюнула мне в спину: – Ли.
Еще одна потенциальная угроза.
Змей вывел меня к лестнице между секциями и, оглянувшись – иду ли я следом, начал спускаться вниз. Ученики расступались, склонялись в поклонах и терпеливо ждали, пока высший уйдет с пути. Ары редко гуляют по лестницам, зачем им спускаться к букашкам? И, демоны побери, как же эта предсказуемость прекрасна! Чем ты ниже, тем меньше шансов столкнуться с высшими. Во всяком случае, так считалось среди людей.
Аров не должно быть на свободных землях. Им нечего там делать. Сегодня я встретила нескольких там. Почему?
Еще один повод хорошенько обдумать происходящее.
От усталости я почти не различала цветов, звуков и лиц – всё вокруг смешалось в одно сверкающее шумное ничто. Гул из вентиляционных решеток – по огромным стальным коробам пускали в Арену чуть сладковатый воздух, голос ведущего, шум трибун, люди в форме учеников арены, её безликие служащие, черный металл, бетон, стекло.
Грассо остановился, развернулся, ожидая меня, и почти вровень с нами я увидела сияющую цифру на ограждении яруса. Пришли.
– Ты ведь так и не ответила, – вдруг упрекнул меня змей.
Не ответила?
– Я спрашивал тебя о Яме, – напомнил высший. – Зенам запретили через неё проходить. Так что ты думаешь об этом? Правильно это – лишать выбора? Из лучших побуждений, во имя гуманности, справедливости и прочего бреда?
Странный вопрос, сложный, и судя по лихорадочному блеску в глазах высшего – больной. Кто-то лишил тебя выбора, маленький змей? И теперь, примеряя на себя шкуру человека, ты ищешь ответы, наверняка понимая – не существует ответа на твой вопрос.
Я задумчиво склонила голову к плечу и ответила уже не раз всплывавшей в памяти фразой:
– Справедливость, ар, для всех разная.
Змей недоуменно моргнул, а затем фыркнул:
– Ты говоришь словами наследника рода Грассо.
Панический, иррациональный страх, сдавил горло. Слова Белого змея? Значит, я ошиблась? Сделала неверные выводы? Кого я помню?
Наша встреча, там, на свободных землях. Стальные глаза, белые волосы… Я видела его так явно, будто Хашер Грассо стоял напротив. Скальпель в белых перчатках, бледная кожа, круги усталости под глазами, клановый знак на шее. Вена пульсирует, и кажется, змей Грассо, будто живой, двигается у наследника рода под кожей.
Сердце тяжело билось в груди, и, наверняка услышав его стук, младший змей заглянул мне в глаза:
– Совпадение? – внимательный взгляд и ощущение, будто вокруг сжимаются смертоносные кольца. – Или, может быть, вы знакомы?
Удивительно, но я не могу представить даже возможность нашего с Белым Змеем знакомства – парализующий страх отключил воображение.
Младший Грассо в сравнении казался ребенком, и сбросив оцепенение, я улыбнулась:
– Совпадение, высший.
Тот, кто звал меня «светом души» не вызывал во мне и тени страха. Да. Это должно быть совпадение.
Потеряв ко мне интерес, Змей посмотрел на табло со ставками, я же огляделась по сторонам, пытаясь найти проход в высоком ограждении – два первых яруса были отделены им от лестницы. Старшие ученики, младшие, вновь принятые, зеваки… – проще разделить потоки, чем устранять последствия никому не нужных столкновений.
Вспомнив обо мне, младший Грассо рукой показал на вентиляционный короб у края лестницы. За решеткой, сливаясь цветом с серой стеной, пряталась узкая дверь в ярус.
– Тебе туда, – бросил он и, внимательно читая строчки на экране с именами соискателей, рассеянно заметил: – в Арене вы с Хашером непременно познакомитесь.
Ставки увлекли ара. Не обратив внимания на мой поклон, он не заметил и прошившей меня волны дрожи.
У входа в секцию стоял работник Арены. Заметив высшего за моей спиной, он вежливо со мной поздоровался. Дверь мягко закрылась, оставляя ара за оградой, и вместе с тихим хлопком из меня будто вырвали невидимый стержень.
Нож Дженны впивался в живот, от тугих косичек в волосах голова нещадно ныла, мягкие сапожки Ми Сон всё же были велики и натерли ногу. Во рту пересохло, желудок крутило от голода.
Я облизнула сухие губы – не время себя жалеть! В моих волосах знак Акира Спара, носить его – иметь покровительство Ворона. Если потеряю его до того, как получу браслет ученика, значит, не была достойной. Уверена, желающих заполучить перо будет много.