хитрость. Всё полетело балауру под хвост с самого начала. Этот даэв вместо того, чтобы как полагалось нормальному элийцу, презрительно кривиться от наших пейзажей, жаловаться на холод, поторапливать побыстрее закончить с делами, так как ему зябко и темно здесь, с таким неподдельным восторгом уставился на озеро, что у меня челюсть чуть ноги не отбила. Он. Всерьез. Собрался. Купаться. Купаться! И это при том, что наше позднее лето, как у них зима. Боги Атреи! Парень чуть слюной не давился, глядя на теплую только для асмодиан воду. Потом он начал проявлять неуместное благородство, предложив убивать по очереди. Заботливый какой! Ничего не оставалось, кроме как согласиться - отказ выглядел бы слишком подозрительно. В результате, хоть мы и вымотались, но не настолько, чтобы переходить к следующей части плана. Ладно, придется пообщаться, располагая его к себе. Я мысленно скривился - о чем можно разговаривать с белокрылым? Отвечать на дурацкие расспросы, не мешают ли нам когти задницу вытирать и не травмируем ли мы ими партнера, занимаясь любовью. Или выслушивать дифирамбы Элиосу, являющемуся чем-то вроде воплощения райских кущ в этом мире. Эх, на какие жертвы приходится идти, чтобы заполучить подходящий материал для исследований. Но сначала немного веселья. Купание. Подмигнул вымотанному коллеге - С разбега? И кто быстрее доплывет до вон того дерева на противоположном берегу. Элиец бросил взгляд на заявленный ориентир, согласно кивнул, пряча улыбку: - На счет три? Я мысленно потер руки в предвкушении. - Три! И приготовился наслаждаться шоу. Сейчас белокрылый, подгоняемый азартом, прыгнет в воду, а потом вылетит из нее, оглашая окрестности диким визгом недорезанного фогуса. Да, да, горячие источники... Но они далеко, дорогой мой друг. В общем, купаться можно, хе-хе, если ты асмодианин. Парень вошел в воду красиво, почти без брызг и, плывя каким-то необычным стилем, быстро оказался почти на середине. Оглянулся на застывшего на берегу меня, звонко расхохотался и уже не спеша сделал по озеру пару кругов, нырнул, под водой добрался почти до самого берега, рывком выскочил на поверхность, крутанувшись вокруг себя хитрым образом стукнул ладонями, посылая в меня целую тучу сверкающих капель. Так, где снова моя челюсть? Не наступить бы. Я молча плюхнулся на задницу. Элиец тут же оказался рядом, обеспокоенно заглянул мне в лицо. - Плохо? Пойдем, тебе нужно освежиться, сразу полегчает. Опирайся на меня, помогу. Да он меня до инфаркта решил довести, что ли? Не веря собственным глазам, осторожно бросил взгляд ему на спину. Гривы и хвоста нет, кожа гладкая, если его и изменяли, то делал это профессионал. Ну не может быть таких элийцев! Хотя... Если он меня и расспросами разочарует, то не успокоюсь, пока не узнаю, кто он на самом деле. Разочаровал. Ни единого из стандартно ожидаемых вопросов не задал, про солнечный Элиос соловьем не разливался, наоборот, с легкой грустью посетовал, что этот милый уголок вскоре придется покинуть. У меня голова шла кругом. Серьга шиго на его смерть реагировала, как надо. Полукровка? Нет. Наметанный взгляд сразу отметил отсутствие ключевых признаков. Спустя час, я готов был выть, словно каллиф в метель. Настолько родственная душа и в теле врага. Не верю! Не элиец он, готов съесть собственные сапоги, если ошибаюсь. Белокрылые через слово Асфеля не поминают. И вообще они высокомерные твари - тупые, агрессивные, самовлюбленные. Мою идею про потерявшего память после пыток шпиона Эрт с ходу отмел, сославшись на заключение непререкаемого авторитета. Конечно, их служба выявления измененных такой типаж пропустить просто не могла. Слово за слово, и даже не подозревая, какую бурю вызывает в моей душе, парень согласился «кое-что быстренько проверить». Боги Атреи! Мне хотелось биться головой о стену. Как говорится, за что боролся, на то и напоролся. Кажется, вот она, цель всех телодвижений. Готовый клиент, доверчиво растянувшийся на травке. Ставь свои эксперименты и радуйся! Я легкими движениями втирал ему в кожу реактивы и понимал - не смогу. Рука не поднимется. Только пару-тройку самых безобидных тестов, не больше. О, Маркутан! Если бы мы жили по одну сторону Бездны, всё бы сделал, чтобы стать его другом. Зачем меня вообще понесло сегодня к разлому! Как обычно, исследования меня захватили настолько, что напрочь лишили и чувства меры, и здравого смысла. Иначе я никогда бы не решился на недавно найденный в древней книге ритуал. Магия крови вообще штука непредсказуемая и настолько опасная, что на сто теоретиков обычно приходится только один практик, да и тот долго не живет. По закону пакости, прямо на середине пришлось прерваться. Я зачем-то срочно понадобился старшему братцу и Нерс, заявившись сюда, застал весьма пикантную сцену. Разумеется, сразу неправильно всё понял, закатил грандиозный скандал, чуть не убил моего элийца и удалился в таком состоянии, что мне стало за него страшно. Я проводил Эрта до разлома, убедился, что он благополучно покинул Асмодею, и побрел домой в полной прострации. Нельзя начинать видеть во врагах хорошее. Элийцы должны ассоциироваться у меня только с безликим злом, средоточием всех мысленных пороков, иначе я больше не смогу вернуться к работе. А из нашей конторы перейти можно будет только в потоки эфира - слишком уж много секретов мне известно. Удобное кресло, заваленный бумагами стол, в руках лабораторный журнал, который я так и не успел вчера просмотреть и поэтому взял домой. Несколько часов пялюсь в одну страницу и ничего не вижу - буквы и цифры расплываются перед глазами, а мысли далеко-далеко. Забегал Стив, друг и собутыльник брата, отличный стрелок, частенько составляющий ему компанию в рейдах на Дерадикон. Спрашивал, что случилось. Нерс сегодня был как не в себе, на балауров даже не смотрел. Зато на элийцах отрывался по полной. Так зверствовал, что его приятелям жутко стало. И это воинам-профессионалам, насмотревшимся на всякое. Что я мог ответить? Только сделать недоуменное лицо и пожать плечами. Не рассказывать же, как мой брат фатально ошибся, приняв собственный обман за действительность, и приписал мне в любовники элийца. Вот и срывает на них злость. Стив ушел, и я вдруг представил, что Эрта вполне могли послать со штурмовой группой на тот Дерадикон. Зачем мы только встретились? Теперь будет душа болеть за обоих. А если их пути пересекутся? Воображение живо нарисовало каменную пустыню затерянного в Бездне безымянного острова, настолько далекого от основных трасс, что Кибелиски туда не достанут. Гладиатор и целитель. Чей труп навсегда оденется саваном крыльев? Сердце сжалось в дурном предчувствии. Только не... кто? Я вдруг с ужасом понял, что не хочу терять их обоих. Можно попытаться уговорить Эрта на изменение. Его же в Элиосе ничего не держит - ни семьи, ни друзей. А здесь ему и климат, что удивительно, нравился и вообще, найдет себе местную симпатяжку, женится... Наши девушки не рыбомордые элийки, красавицы. Огонь! - Ага, ты его еще к себе в лабораторию устроить помечтай! - глумливо остудил пыл внутренний голос. - Только не перепутай, ассистентом, а не подопытным. И будете вместе белокрылых препарировать. Меня снова затрясло. - Асфель великий! Маркутан! Джикел! Разведите их пути подальше, чтоб никогда не встретились! - Поздно пить отвары, когда почки в штаны осыпались! Да что такое? Никогда никаких внутренних голосов не слышал, и вот пожалуйста. Еще и подкалывает, шутник хренов! В прихожей раздались тяжелые шаги. Нерс вернулся! Не успел я решить, как с ним общаться - всё же бить брата по лицу, да еще и не сняв латную перчатку, это моветон. И повод, чтобы обидеться. Так и поступлю. Пусть сначала извинится, а уже потом поговорим. Дверь отлетела в сторону от пинка и с треском ударилась в стену. Вот значит как? Я тут извожусь, переживаю за него, а он с ноги открывает? Сделаю вид, что его вообще не существует. Совсем оскотинился, общаясь с наемниками! За спиной слышалось пыхтение брата, а потом виноватое: - Я тут тебе подарок принес. Ну, не дуйся, забирай скорее - держать тяжело, а на пол не положишь, он немного грязный. Хм, подарок - это хорошо. И объясняет, почему руками многострадальную дверь не открыл, заняты значит были. Но грязный? Любопытство взвыло диким волком. Что за подарок и почему грязный? Обижаться потом буду, сейчас я должен знать. Резко крутанулся на кресле и на мгновение буквально завис. С плеча Нерса медленно сползало избитое, окровавленное бесчувственное тело элийца. Они все-таки встретились, прав был внутренний голос. Я сижу у его кровати и не могу заставить себя уйти заниматься делами, хотя прекрасно понимаю, что моё присутствие бесполезно. Мысли скачут по кругу, причиняя почти физическую боль. Пока брат соберет травы, пока вернется, потом нужно еще время, чтобы приготовить эликсир... Как бы не было поздно. Лицо Эрта побледнело настолько, что по цвету почти сливается с подушкой, отчего синяки и кровоподтеки еще сильнее бросаются в глаза. Дыхание становится все реже и слабее. Он умирает. А нику, даже если и успел поставить, давным-давно нашли и уничтожили балауры. Ни один элийский кибелиск сюда, в Фернон не дотянется. Эта смерть станет окончательной, душа отправится в потоки эфира. На раб