лся, искренне наслаждаясь произведенным эффектом. Грохот выпавшего из рук Нерса копья заставил нас всех вздрогнуть. - Ха-ха, хорошая шутка, но больше так не надо, - гладиатор поднял оружие и посмотрел на меня с осуждением, - он слишком ненавидит элийцев для этого. Придумай что-нибудь более правдоподобное. Я только пожал плечами и пошел мыться. Возвращаться в Элиос выглядя, словно отпахав смену на скотобойне совершенно не хотелось. Спустя некоторое время, полностью приведя себя в порядок и потягивая отличное вино, я взглянул на разве что не поскуливающих от нетерпения братьев и, вздохнув, начал рассказывать о событиях, оставивших о себе слишком уж неоднозначное впечатление. Однажды судьба занесла меня по делам в деревню Юфросин, что в Интердике. Ряд весьма печальных, но ни в малейшей степени не относящихся к теме обстоятельств оставили меня практически без средств. Надежда разжиться деньгами, сняв их с банковского счета не оправдалась. В этом забытом богами уголке не оказалось ни банка, ни даже ростовщика-шиго, готового ссудить немного кинар под залог и проценты. Обычно в таких случаях я не брезгую любой подработкой, но и тут меня ждала неудача. В деревне квартировала Небесная флотилия. Гонять расплодившуюся в округе нежить было кому по долгу службы. В героях-одиночках никакой потребности жители не испытывали. Весьма печально, особенно учитывая местную специфику. Кошмарный энергетический фон и застилающая полнеба черная воронка призрачного смерча, которая, как меня всерьез уверяли, уносит души погибших куда-то вглубь зараженных земель, не давая возродиться на деревенском кибелиске. Конечно, чушь полная, но именно так здесь принято было объяснять возникновение орд нежити. Я уже всерьез собирался покинуть Юфросин пешком, невзирая на опасности такого путешествия и весьма неблизкое расстояние до ближайшего поселения, когда ко мне подошел богато одетый старик и поинтересовался, не желает ли даэв немного заработать. Разумеется да, даэв, привыкший телепортироваться, а не бить ноги по скверным дорогам очень даже желал. Так я оказался в доме зажиточного селянина, назвавшегося Зетусом. За обильным обедом, пришедшемся как нельзя более кстати, старик поведал, чего собственно, желает. - Когда же наступит мир в нашей деревне? - патетически начал он, размахивая вилкой.- Сначала с нежитью сражались простые даэвы. Теперь Небесная флотилия. А результат? Нет его! И не будет, пока борются со следствием, игнорируя причину. Я же знаю, как расправиться с нежитью вообще не вступая в бой! Хотите послушать? Зетус вонзил вилку в бок отлично прожаренной куропатке и поднял ее над столом, словно боевое знамя. - Если на то пошло, разве вся эта нежить не слуги Расберга? Если убить его, то и они исчезнут! А тут подняли такой шум - все думают, как же расправиться с нежитью. Вот так, очень просто! Старик смачно плюхнул птицу себе в тарелку и демонстративно покромсал ее на кусочки. Немного помолчал, пережевывая, затем сделал глоток вина и продолжил. - Расберг не так страшен, как о нем говорят. На самом деле, это любовь лишила его рассудка. Влюбленный не может думать ни о чем другом, кроме объекта своего обожания. Как насчет того, чтобы притвориться Майне и убедить его вернуться в Асмодею? Не смейся, а хорошенько подумай. Всё ясно. Бедняга выжил из ума. Перспектива вернуться телепортом рассыпалась сверкающими осколками. Досадно, но ничего не поделаешь. - У меня есть та самая флейта, на которой играла Майне, - заговорчески подмигнул селянин, - и настоящая стенонская туника. Да-да, жуткая редкость по нынешним временам. Но Майне обожала алый цвет и постоянно носила ее. Каких денег мне стоило добыть полный комплект! Пришлось заказывать в Элиосе у Аркинии, торгующей священными одеяниями. Те, кому нужна старинная одежда, всегда обращаются к ней. Дерет дорого, зато гарантированно получишь искомое, а не подделку-новодел, годную разве что для театральных подмостков. - И как Вы себе это представляете? Я буду носиться по окрестностям в женском платье, распугивая нежить трелью свирели и криками: «Расберг, ну где же ты, милый?» Зетус расхохотался, затем погрозил мне пальцем - Экий затейник! Думаю, гейзер Патемы - идеальное место для встречи с ним. Переоденешься в Майне и ступай туда. За гейзером есть старинная статуя. Если постучать по ней и сыграть на флейте, то тут же появится Расберг. Постарайся убедить его вернуться. Не слишком сложное задание за... Тут он назвал такую сумму, что уже вертевшиеся на языке слова отказа куда-то мгновенно испарились. Асфель подери! Гейзер Патемы находился практически рядом с деревней. Выйти из главных ворот, перейти мост через небольшую речушку, свернуть налево и вот он, местная достопримечательность. Там даже нежить не появлялась - настолько близко к Юфросину. - А если Расберг не придет? - задал я провокационный вопрос, начиная понимать истинный смысл щедрого предложения. Как и ожидалось, старик с жаром бросился заверять меня в невозможности подобного исхода авантюры. Я продолжал высказывать сомнения, пока мне открыто не пообещали заплатить в любом случае. Отлично! Теперь можно было и соглашаться. Дело в том, что в весь этот бред с отирающимся чуть ли не у самых ворот асмодианином, готовым наивно принять любого нацепившего ядовито-розовые тряпки за свою драгоценную Майне, я не поверил. А вот вариант розыгрыша исключать не стоило. Отчаянно скучающие в захолустье флотские и не на такие шутки способны. Почему бы и не посмеяться над заезжим даэвом? Кто-то наверняка нарядится Расбергом и меня будут или банально пугать, или раскручивать на непристойности под предлогом условия возвращения в Асмодею. Ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним. Мысленно потирая руки, я уже начинал сочувствовать тому, кому достанется роль асмодианина. Пара проверок на призрачность и морячки надолго зарекутся подшучивать над незнакомцами. И половину гонорара потребую авансом! Этих денег мне вполне хватит, чтобы успеть унести ноги после представления. Зетус пришел в восторг услышав согласие на авантюру и отсчитал кинары, едва не подпрыгивая от радости. Увы, посох и кольчугу пришлось оставить у него в доме. Впрочем, нечто подобное я и ожидал. Вряд ли мне позволили бы явиться к гейзеру с оружием и в доспехах. Ладно, справлюсь. Натянув кое-как довольно тесную даже для моего хрупкого сложения тунику, я взял флейту и позволил прибежавшей на зов хозяина служанке уложить волосы в высокую прическу, щедро украшенную искусственными цветами и лентами. От макияжа наотрез отказался - хватит с них того, что есть. И так вид, словно у шлюхи из дешевого борделя. Поморщился, обозрев себя в громадном зеркале, и отправился навстречу приключениям под аккомпанемент наставлений говорить с Расбергом как можно более тонким голоском. Быстро добравшись до гейзера, честно постучал по позеленевшей от времени статуе и поднес флейту к губам. Надо заметить, играть на ней я почти не умел. Думаю, Майне услаждала слух возлюбленного какими-то сложными композициями модными в то время. Пафосная особа, какой она мне представлялась, вряд ли снизошла бы до похабной песенки про озабоченного пастушка, трахающего всё, что шевелится. Увы, никакой другой мелодии я больше не знал. Да и ту разучил еще будучи простым наемником, чтобы по просьбе Дамину разбудить от колдовской спячки их старейшин. Куплет про то, как неугомонный пастух добрался до разомлевшего на солнышке и невовремя задремавшего древня оказался поистине чудодейственным средством. Я ухмыльнулся, припомнив эпитеты, которыми наградили меня за старание мигом проснувшиеся старейшины и сам не заметил, как увлекся, попав под очарование незатейливой мелодии. Плеск воды, шелест листьев, задорный припев, прилипчивый словно мюта - все слилось воедино, унося меня в воспоминания о простых радостях и пасторальном благолепии Акариоса. - Майне? - низкий мужской голос, в котором звенела затаенная надежда, прозвучал откуда-то сзади, мгновенно вырвав меня из мечтаний, возвращая в реальность. Как с небес на грешную землю. А вот и шутники пожаловали. - Да! - досадуя, ответил несколько резковато. Изменять тембр, как советовал Зетус я и не подумал. Перетопчутся. - Как ты посмел?! Да за такой обман даже не знаю, что с тобой сделаю! Для начала убейте его! Яростный вопль заставил меня вздрогнуть и резко обернуться. Асфель подери! Шутками тут и не пахло. За моей спиной стоял взбешенный Расберг собственной персоной. С двумя весьма решительно настроенными адъютантами. А на мне только тесные розовые тряпки и вместо оружия старинная флейта. Не знаю, как всё сложилось бы, будь я в полной экипировке, но сейчас у меня не было ни единого шанса. Попытка спастись бегством, благо до деревни рукой подать, закончилась печально. Запутавшись в длинной юбке, я рухнул на землю. Подняться мне уже не дали. Сверкнули клинки, короткий пароксизм боли и вот уже душа несется, подхваченная призрачным смерчем куда-то вдаль. А ведь правы оказались деревенские - возродиться в Юфросине не получится. Черный кибелиск подавлял своей чужеродностью. Душа попыталась вырваться, изменить траекторию полета, миновать его любой ценой, однако неудержимая сила впечатала ее в блестящую поверх