емников. Помня, какое впечатление оказал мой выговор на стрелка, я отмалчивался, изображая вконец оробевшего таким соседством юнца. Выдав десяток-другой плоских шуток на эту тему, наемники перестали обращать на меня внимание, довольно быстро напились и начали громко хвалиться своими подвигами, как на ниве покорения женских сердец, так и на поле брани. Но если их разглагольствования о достоинствах и любимых приемчиках местных шлюх не вызывали ничего, кроме легкой брезгливости, то обсуждение подробностей убийства или измывательства над соотечественниками будили едва сдерживаемую ярость. Никогда не был патриотом, но всему есть предел. А после истории о том, как скучающие вояки неделю пытали молодого паренька, едва переродившегося в даэва и имевшего несчастье случайно попасться на пути возвращающегося из рейда по Элиосу отряда понял - еще одна подобная фраза и начну убивать. Остатки здравого смысла подсказывали, что пострадают больше всех друзья. Я-то живым точно не дамся, а вот их потом будут допрашивать долго и жестоко. Перед глазами замаячило лицо особиста, поглаживающего папку с доносами. Его ледяной взгляд и глумливые интонации голоса. Асфель подери! Нужно что-то делать, пока еще владею собой. Причем срочно. Мир уже начала заволакивать кровавая пелена. Схватив стакан, полный гномьего пойла, выплеснул себе в горло, не чувствуя вкуса. Вскочил, опрокидывая стул, и опрометью бросился вон из кабака. Вслед мне неслись новые шуточки о слабых нервах, вспоминался грохнувшийся в обморок бакалейщик, но это было намного лучше очередной истории о победах над белокрылыми. Отшвырнул кого-то некстати оказавшегося на пути, я вывалился на улицу, хватая ртом воздух. Обиженный пьянчужка полез «поучить юнца вежливости» и нарвался на удар кулаком в лицо. Из его разбитого носа хлынула кровь, заливая мне кисть. Нерс Сначала всё шло просто замечательно. На дружеские подкалывания Эрт не обижался, а парни особо его не задирали из уважения ко мне и Тиму. Потом выпили, душевно спели несколько застольных песен. Последняя была про туповатого трактирщика и его разбитную женушку. Разговор плавно перешел на женщин. Кажется, вспомнили все веселые дома от столицы до самой Бездны. И тут уже полностью окосевший Стив, мечтательно закатив глаза, заявил, что с удовольствием трахнул бы Тиамат, чем вызвал такой взрыв хохота, какой эти стены еще не слышали. - Да с такой рожей, как у тебя и простой балаур за счастье покажется, - Гельт опрокинул очередную чарку и снисходительно потрепал стрелка по плечу. - Смирись, дружище, твою постель будут греть исключительно шлюхи или пленные элийки. - Он и так практически полностью перешел на белокрылых, - заржал Викс, - в борделях с него давно дерут двойную цену! - Ничего подобного, - взвился Стив, - просто безотказные блондиночки мне нравятся куда больше, чем хитрые шалавы, за каждую фантазию не из прейскуранта требующие совсем уж немыслимые суммы, а я люблю подходить к этому делу с выдумкой! - О да, такого извращенца еще поискать, - хихикнул ассасин, облизывая губы, - удивляюсь, как ты еще на мальчиков не перешел. Помнишь того, последнего? Вот ведь был милашкой! Во всяком случае, поначалу, когда его только поймали. Парни разом загомонили, перебивая друг друга. Тот рейд оказался исключительно неудачным. Задание провалили, впереди маячила выплата солидной неустойки. Белокрылые нас так сильно потрепали, что отрядный целитель просто не успевал восстанавливать энергию на лечебные заклятья. Все злились, срывались друг на друге, а впереди еще предстояла долгая дорога к пространственному разлому. Когда забирались настолько далеко, рассчитывали совсем на другое. На неожиданность нападения и быстрый марш-бросок обратно. А теперь раненые едва передвигали ноги и восхваляли богов за чудо, что вообще удалось уйти от погони. И вдруг он, едва переродившийся в даэва крестьянин, решивший немного срезать дорогу, поэтому сошедший с наторенного тракта. Лесные тропы вывели парнишку прямо на наш отряд. Итог был закономерен - на нем выместили всю горечь поражения. Я не осуждал друзей - элийцы были ничуть не милосерднее к попавшим в плен асмодианам. Но здесь и сейчас многое бы отдал, чтобы подробности того рейда так и не прозвучали. Лицо Эрта стало мертвенно-бледным, на скулах заходили желваки, а глаза, могу поклясться, вспыхнули алым. Джикел побери! Как? Да измененных по этому признаку в основном и ловят - ну не могут у них глаза светиться. Никто не знает почему, однако факт остается фактом. Тим сотворил чудо? Но у брата вид оказался настолько обалдевшим, что и дурак бы понял - он к этому отношения не имеет. Парни продолжали трепаться, ни о чем не подозревая, а я вдруг застыл, боясь шевельнуться. Так страшно мне даже тогда в Бездне не было, когда с жизнью навсегда прощался. Из полыхающих глазниц элийца смотрела сама Смерть. Что же теперь будет? Целитель перевел тяжелый взгляд на меня, потом на Тима и алое пламя угасло, сменившись болью пополам жалостью. Эрт схватил стакан с гномьей настойкой, в шутку налитый для него до краев, и даже не выпил - проглотил залпом, словно простую воду. Вскочил, отбрасывая стул, и бросился к выходу. - Ну вот, нельзя нам в приличное общество, - заржал ему вслед Гельт, - в прошлый праздник бакалейщика до нервного обморока довели, в этот стажера блевать заставили. Нежные все какие-то, грубым наемникам и посидеть не с кем. Я сглотнул стоявший в горле ком вместе со ставшей вдруг вязкой слюной и едва удержался от облегченного вздоха. Но руки предательски дрожали, а ноги были словно ватными. Брат понял моё состояние и едва заметно кивнул, поднимаясь. - Нерс, а ты что такой смурый сидишь? - Викс налил мне выпивку и улыбнулся. - Не переживай, Стив предупредил, что он важная птичка. Сейчас нянька малыша утешит, и сводим его к бабам! Пусть привыкает потихоньку. Наш мир жесток, хоть и приятных моментов в нем хватает. Выплачется у Тима на плече, а потом Зара ему своими сиськами и ротиком быстро хорошее настроение вернет! Кстати, он случайно не из этих самых? Говорят, в столице сейчас модно быть извращенцем. Вот конфуз будет, если мы ему Зарочку, а мальчик снова в истерику! Под хохот, перемежающийся привычными грубоватыми шуточками, я опрокинул чарку и заверил друзей, что с ориентацией у парня всё нормально. Горячая волна прокатилась по пищеводу и ухнула в желудок. Голова слегка закружилась, и нервное напряжение начало потихоньку отпускать. Джикел великий! Катастрофы удалось избежать. В способность Тима успокоить кого угодно я верил так же свято, как Верховный жрец в общающихся с ним богов. Вторая чарка не заставила себя долго ждать, а после третьей мой голос присоединился к нестройному хору пытающихся исполнить, по возможности не фальшивя, романтическую балладу про пылкую любовь стройного мага к рослой и крепкой стражнице. Эрт Я стоял и смотрел на свою окровавленную руку. Пьянчужка, получив в рожу, куда-то моментально испарился. То ли решил не связываться, то ли улетел на кибелиск от вбитых в мозг костей переносицы. Меня совершенно не заботила его судьба. Алые капли стекали по пальцам и падали на брюки. Небольшая стычка не утолила жажду убивать, скорее наоборот. Надо было срочно отвлечься. Но как? Я поднес руку к лицу и медленно слизнул соленую жидкость с когтей. Учитель говорил, что нет вкуса слаще, чем у только что пролитой крови врага. Не знаю, не знаю, ничего особенного не заметил. Может, мало? Или эта асмодианская пьянь врагом не считается? Тотчас захотелось вернуться и хлебнуть из развороченного горла тех мразей, которые измывались над несчастным парнишкой. Глаза снова начала заволакивать багровая пелена. Убить! Кровь показалась куда приятнее, чем в первый раз. Пряная, с манящим запахом недавней смерти. Губы искривились в усмешке. А не начать ли охоту с этих нарядных прохожих, робко обходящих меня по широкой дуге? Какой-то безумец легко коснулся сзади моего плеча. Ну, вот и первая жертва пожаловала! Я развернулся, занося руку для удара и застыл, так и не завершив движения. Тим! Зачем он пошел за мной? - Уйди! - слова едва удалось протолкнуть сквозь сжатое спазмами горло. - Прошу тебя! Мне надо побыть одному! Друг отрицательно покачал головой и обнял меня за плечи. - Эрт, борись! Ты должен взять себя в руки. Парни слишком увлеклись, но могу поведать тебе немало историй о том, как элийцы вытворяли кое-что и похуже с нашими пленными. Хочешь? Нет, лучше расскажу, почему выбрал такую «гуманную» работу. Я ведь начинал обычным наемником. Да-да, ходил вместе с Нерсом в рейды отрядным целителем. И вот однажды... Глаза Тима потемнели. Он запрокинул голову, рассматривая клубящиеся тучи и кусая губы. - Не надо, - я потер лицо, вспоминая того солдата, превращенного в унфеста по капризу начальства. - Не терзай себя прошлым, которое не изменить. Тот кивнул и попытался улыбнуться. - Видел бы ты сейчас себя со стороны. Пойдем, здесь недалеко есть фонтан, умоешься. А то весь кровью измазался, словно вампир после пиршества. Кстати, ужасно любопытно, мне показалось или ты и правда пальцы облизывал? Пришлось признаваться, что последовал совету учителя. Тим тут же припомнил подходящий к случаю анекдот. Совершенно не смешной, но я из вежливости хихикнул и в ответ рассказал другой. Первый,