С одной стороны меня его тон насторожил, а с другой — какой с него спрос, на самом деле? Это меня нужно об этом спрашивать. Но, очевидно же, что он что-то скрывает.
Профессор, будто читая мои мысли, быстро спросил.
— А вы как сами думаете? У вас есть какая-то версия?
Я только развел руки в стороны. Теперь мы с ним поменялись ролями: он истец, я ответчик. Но все показатели все равно были против этой версии.
— Я думал об этом, — сказал я, пытаясь что-то прочитать в мыслях профессора. Тщетно. Сплошной хаос. — Такая возможность у него в принципе была. Я не могу точно определить скорость его передвижения, но по времени он вполне мог сделать такой крюк. Вот только один вопрос: зачем?
Профессор оживился, выдвинул свою версию.
— Знаете, есть у меня такая идейка! А что, если он сделал это намеренно, чтобы нас запутать, отвлечь, так сказать.
— То есть, — осторожно закончил я, — вы хотите сказать, что он отлично знает, что за ним идут и специально путает следы? Выводит нас на ложный след?
— Совершенно верно! — воскликнул Запольский.
— Но, если предположить, что он очень слаб, то такие «лишние» многокилометровые пробежки могут его только еще больше утомить. Нет?
— А если он не так слаб, как мы думаем? — хитро прищурился профессор. — Никто же не может утверждать этого наверняка?
Он обвел всех вопросительным взглядом. Охранники согласно качали головами или неопределенно пожимали плечами. Я обреченно развел руками.
— Что ж, это тоже возможно. Это, конечно, немного меняет дело, но я все же буду придерживаться своей версии.
Все смотрели на меня, как показалось, с подозрением и недоверием. Но я только ухмыльнулся про себя: посмотрим, что там нас ждет дальше на самом деле.
Сейчас нужно сосредоточиться на главном — поимке зверя. И сюда направлять всю свою энергию. А что там будет дальше, увидим.
— Хорошо, — сказал я, — на этом давайте закончим нашу дискуссию и займемся делом.
— Давно пора! — сказал профессор и поднял с земли один из приготовленных для похода рюкзаков с небольшим запасом еды, продуктов и оборудования.
— Подождите, — сказал я. — Мне кажется, что необходимости вам лично идти с нами, профессор, нет.
Он вскинул на меня удивленные глаза.
— Как это нет?! Вы что будете ловить его без меня?
— Вы пожилой человек, Эдуард Янович. Я не хочу подвергать вас сегодня такому же испытанию, как и вчера. Тем более что сегодняшний день я ожидаю еще тяжелее.
— Но, как?..
— Я считаю, что со мной могут пойти двое, ну может, трое охранников, вооруженных ружьями с вашими спецпатронами. Наша задача ведь достаточно проста: найти, нейтрализовать и доставить. Всё.
— Но я же…
— Как консультант, с нами пойдет Иван. А с вами, Эдуард Янович, мы вполне можем просто поддерживать связь, чтобы вы были в курсе наших передвижений. Мы будем идти пешком, по следам. А вы вполне можете параллельно передвигаться на машине по дороге.
Запольский встал подбоченившись.
Я, не смотря на его явно недовольную позу, продолжил.
— Временами мы будем с вами пересекаться. Я считаю это более разумным, чем всей толпой носиться по кустам и полям, мешая только друг другу и задерживая. Самое главное — мне. И потом, вполне возможно мы уже к вечеру его настигнем, и наша операция на этом закончиться. Как вы считаете?
Профессор задумчиво посмотрел на меня, пожал плечами и, хоть и не скрывая раздражения, снял с плеч тяжелый рюкзак.
— Конечно, я с вами согласен, — сказал он. — С моим-то остеохондрозом, честно говоря. Я от вчерашнего-то еще отойти не могу. Но! — он поднял тонкий указательный палец вверх, привлекая внимание всех окружающих. — Связь поддерживаем постоянно. Это раз. А, во-вторых, Никита, если вы забыли, то я вам напомню — нам нужно поймать его до завтрашнего утра! Кровь из носу! Иначе эти дуболомы в военной форме придут сюда с собаками вооруженные до зубов. Вы понимаете, что это значит?
Я неопределенно кивнул. Я-то про это знаю. Остальные, кроме Лузина — нет. Профессор подошел вплотную, возбужденно затряс меня за плечо.
— Нет, вы не понимаете! Я вам скажу! Они его убьют! Бесценный экземпляр просто исчезнет, как обычная подопытная крыса. Годы трудов и миллионы затраченных… эх!
Он обреченно опустил руку, сдулся, поник.
— Не волнуйтесь вы так, Эдуард Янович! — робко произнес Иван. — Найдем, обезвредим и вернем в лучшем виде. Я вам обещаю.
— Ваши бы слова, Иван, да Богу в уши, — вздохнул профессор. — Ну, ладно. Пора. Собирайтесь и — вперед. У нас есть… — он кинул взгляд на наручные часы, — чуть больше двадцати одного часа. Кого возьмете с собой, Никита Алексеевич?