— Ч-что с-с-случил-лось? — выдавил охранник, косясь на Глеба и отряхивая камуфляж, который был больше похож на пыльный мешок.
— Он прыгнул в воду, — сказал я медленно, — он хочет переплыть реку.
Несколько мгновений они потрясенно молчат.
— К-как? — наконец спросил Дима.
Глеб повернулся, воткнул в него жесткий взгляд.
— На надувном матрасике! — съязвил он, — как же еще можно переплыть километровой ширины ледяную реку!
Дима в ответ покраснел, прищурил глаза, открыл было рот, чтобы достойно ответить, но я его перебил.
— Пошли! Быстро!
И не дожидаясь их, кинулся в погоню по горячим следам.
За несколько минут мы добежали до берега, с разгону едва не свалились с крутого обрыва. Раздвинули колючие кусты, перед нами появилась широкая река. До другого берега, поросшего густым ельником, на самом деле около километра. Я не спортсмен, пловец тоже так себе, поэтому в такой заплыв, да еще в сентябре, рискнул бы податься только в самом крайнем случае. Или с очень большого перепугу.
— Здорово мы его напугали, — сказал я, нарушая недолгое хрипящее от бега молчание.
— Где же он? — спросил Глеб. — Неужели уже переплыл? Я ни хрена не вижу!
— Я т-тоже, — прохрипел Дима.
Я обошел кусты, перехватываясь за колючие ветки, чтобы не сорваться с сыпучего края. Нашел между деревьями просвет, в который видна часть реки ниже по течению, и опустился на землю, погружая ладони в песок.
Ждал. Слушал. И продолжал пристально вглядываться в кромку противоположного берега.
— Ничего не вижу, ничего не слышу…
— Ну что, нащупал что-то? — раздалось взволнованное над ухом. — Услышал, почувствовал? Или как ты это теперь называешь…
— Нет. Ничего.
— Ч-что значит «ничего»? — спросил из-за широкой спины Глеба Дима, высунул испачканное лицо.
— То и значит, — ответил я, снова повернулся к реке. — Одно из двух: либо он удачно переплыл и скрылся в лесу до нашего прихода, либо… не доплыл.
— Как не доплыл? — удивился Глеб, смутился, — ну, в смысле, он здоровый и все такое, но… ты что хочешь сказать, что он… утонул что ли?
— Может и такой быть вариант, — ответил я бездумно и сфокусировал взгляд на далеких, в голубой вечерней дымке, густых зарослях, которые привлекли мое внимание. Движение. Навскидку — километра полтора-два ниже по течению.
Я поднялся так резко, что зацепил плечом подбородок Глеба.
— Эй, да что такое? — возмутился он.
Из-за воды я его не слышал. Я стал всматриваться вдоль линии берега. Сердце заколотилось в груди, когда заметил движение на воде. Это он.
ОН!
Я настроил зрение как окуляры бинокля, чтобы приблизить изображение, уточнить контрастность, яркость.
— Это он, — прошептал я. — Он.
— Где? Кто? Да где же, покажи! Он живой?! Он плывет? Что он делает?.. — слышу я со всех сторон напирающее, словно моих спутников за пару секунд стало раза в три больше.
— Вон там, — я показал направление рукой. — Черные кусты. Километра два отсюда. Он подплывает.
Но в этот миг происходит что-то непонятное…
Зверь.
Шерсть промокла за секунды, и теперь стала, словно мешок камней, привязанных к ногам, который тянет на дно.
Но вода освежила тело, руки сильные, они не были до сих пор в работе, поэтому гребут и гребут вперед.
Дальше от преследователей.
Люди слабые и больные — не посмеют войти за мной в холодную воду.
Почти половину широкой, быстрой реки проплыл без видимых усилий. Не глядя по сторонам, думая только о том, как бы скорее скрыться в лесу за рекой. Успеть скрыться, чтобы не увидели.
Но внезапно возникшая передо мной на реке огромная белая скала сбила с четкого ритма. В недоумении и испуге остановился, держась на плаву, вгляделся в мерцающую огнями скалу. С нее звучит музыка, раздаются крики десятков людей. Глыба рассекает водную гладь быстрее сильного течения. С глубин воды доносится мерный глухой гул.
Теплоход — всплывает в памяти слово. Люди на таких скалах плавают по воде. Сотни, тысячи человек одновременно.
Я переждал, погрузившись в мутную воду по самые глаза. Чтобы ненароком не заметили люди, прогуливающиеся по искусно и ровно вырезанным тропинкам вдоль скалы.
Со скалы… с теплохода что-то вылетело, блеснув искоркой на фоне восходящей луны, пролетело над головой, плюхнулось на расстоянии в полруки от меня. Неужели заметили? Я нырнул глубже, задержал дыхание. Вынырнул, шумно вдохнул воздух. Теплоход стал не скалой, а небольшим ровным валуном. Удаляется, пыхтя и смердя.