- Не хотят почему-то показаться сегодня, - сказал Ивар, оглянувшись вокруг.
- Могли собраться в другом месте.
- Могли... Тут невдалеке есть еще одна поляна у самой воды. Можем слетать туда.
Ивар приподнялся, протянул руку Инспектору. Тот тоже встал.
Они прикрепили к плечам винтокрылы и бесшумно поднялись в воздух.
* * *
Едва они исчезли, вокруг поляны послышался шорох. Из голубоватой зелени кустарников выставились рыжеватые пушистые мордочки с круглыми настороженными ушками, длинными темными рыльцами и внимательными черными глазками. Убедившись, что пригорок пуст, пушистые рыжие существа выбрались из кустов и неторопливо заковыляли на коротких задних лапках к центру поляны. Передними они жестикулировали, поглядывая друг на друга. За каждым волочился по траве пушистый длинный хвост.
Тот, что шествовал впереди - самый крупный, - приблизился к месту, где только что отдыхал Инспектор. Принюхавшись, зверек присел и пустил тонкую желтую струйку. Остальные подошли, последовали его примеру. Потом, отвернувшись и подняв хвосты, все дружно закидали отмеченное место сухим песком.
Вожак взъерошил густую шерсть, отряхнулся и внимательно оглядел поляну. Примятая трава указывала место, где сидел Ивар. Вожак направился туда. Остальные ждали... Потоптавшись, вожак свернулся клубком на примятой траве и лег, накрыв длиннорылую мордочку концом хвоста. Остальные приковыляли и, покружившись каждый на своем месте, тоже свернулись клубками.
Легкий ветерок шевелил ворсинки золотистой шерсти, темные кисточки настороженных ушей. Блестели в солнечных лучах десятки внимательных круглых глаз.
* * *
- Сегодня не получилось, - извиняющимся тоном сказал Ивар, снимая винтокрыл. Они только что опустились вместе с Инспектором возле веранды жилого корпуса Базы.
Инспектор не ответил, он выглядел утомленным и молча отстегивал ремни своего летательного аппарата.
- Их поведение никогда нельзя предугадать, - Ивар помог Инспектору освободиться от винтокрыла, - то неделями прячутся, то общительны, даже назойливы. Один жил у нас в дождливый сезон.
- Где жил? - не понял Инспектор.
- В доме. Спал в гостиной на диване. Они очень чистоплотны и ласковы. Леа привязалась к нему. Но потом с наступлением солнечных дней он исчез и больше не появился. Леа убеждена - с ним что-то случилось. Она до сих пор переживает.
- Чем же он питался?
- Тем же, чем и мы. Последние недели перед его исчезновением Леа приучила его есть вместе с нами за столом. У него был свой обеденный прибор и высокий табурет. Правда, пользоваться ножом и вилкой он не научился, но передними лапами орудовал очень искусно, почти как мы руками. Пробовал даже брать ложку; но чаще расплескивал содержимое. Кто знает, если бы он пожил у нас дольше...
- Любопытно... А что они едят в природе?
- Знаете, просто удивительно. Я, пока сам не убедился, не хотел верить... В литературу это еще не попало. Мою статью тоже вернули. Тем не менее, там все точно. Они питаются медом диких пчел, молоком диких коз, ягодами, плодами, орехами, грибами, корнями трав, которые предварительно моют в родниковой воде.
- Забавно... Ну, а дикие пчелы и козы как к этому относятся?
- Вообразите, позволяют...
- Вам действительно удалось сделать поразительные открытия, Ивар. Тем более досадно, что мы их сегодня не видели.
- Может, повезет завтра или послезавтра.
- У меня, к сожалению, не так много времени. На Аосте надо встретиться не только с вами.
* * *
Они продолжили беседу на открытой веранде за ужином. Ивар и Леа рассказывали о своей жизни на Аосте. Инспектор молча слушал, изредка вставляя короткие реплики. Солнце село. Догорала яркая в полнеба лимонно-алая заря. Уже зажглись и светили все ярче на фоне угасающей зари три вечерние звезды Аосты: красноватый Марс, голубая Земля, а совсем низко - у самого горизонта - светлая искорка Венеры.
- Они редко бывают видны все вместе, - сказала Леа. - Вам повезло, Инспектор.
- Если бы так же повезло и в остальном...
Молодая женщина взглянула на него с удивлением:
- Разве это не зависит только от вас?
Он молча покачал головой.
Леа продолжала внимательно вглядываться в его лицо. Он вздрогнул. Попросил:
- Не надо так смотреть на меня.
Она не отвела глаз:
- Почему, Инспектор?
- Ваш взгляд проникает внутрь.
Она рассмеялась, опустила глаза:
- Этому мы, вероятно, научились от здешних обитателей. Иногда мне кажется, они читают наши мысли.
- Как вы мои сейчас?
Она снова рассмеялась:
- Сейчас уже нет... Минутой раньше, может быть... Скажите, Инспектор, вы ведь бывали на Аосте?
Он заколебался:
- Нет... То есть, да... Но это было давно. Очень давно...
Ее лицо, еще мгновение назад прекрасное и оживленное, словно потускнело.
- Значит, правда, - она вздохнула.
- О чем ты? - встревоженно спросил Ивар.
- Нет-нет, пустяки, - она поднялась из-за стола, - пойду приготовить кофе.
Инспектор, насупившись, проводил ее долгим взглядом. Повернувшись к Ивару, спросил:
- Вы что-нибудь слышали обо мне?
- Кроме того, что вы Инспектор Охраны среды обитания на Малых планетах?
Он молча кивнул.
- И... известный ученый, член Всемирной академии? Автор Каталога фауны...
Он прервал нетерпеливым движением руки.
- Я не это имел в виду.
- Тогда что?
- То, что было раньше. Гораздо раньше...
Ивар резко тряхнул головой: