Александр Павлович открыл наружную дверь и подтолкнул Ваську на самый край площадки, так что его тело почти повисло в воздухе.
В лицо Ваське ударил холодный ветер. Внизу, совсем близко, угрожающе грохотали колеса. Земли не было видно, только чуть поодаль, рядом с вагоном, бежали желтые квадраты окон.
Животный страх овладел Васькиным существом. В груди похолодело, ноги обмякли и, если бы не сильные руки Щелкачева, он мешком свалился бы вниз, в темную ночь, туда, где угадывалась стремительно летящая земля.
— Теперь тебе все понятно, мокрица?
— П-по-н-нятно, — невнятно пробормотал Васька.
Щелкачев прислонил его к стенке тамбура. Васька был бледен, на лбу поблескивали капельки пота.
— Все понятно? — переспросил Щелкачев.
— Все, — тяжело дыша, сказал Васька. Лицо его исказила жалкая улыбка. — Как в ноте. Свободные договаривающиеся стороны пришли к соглашению.
— Вот видишь, по-хорошему всегда можно договориться, — усмехнулся Александр Павлович.
— Чистая работа. На ком это ты упражнялся, на медведях, что ли?
— Это к делу не относится. Хотя, по правде сказать, не думал, что после войны эта наука против своих пригодится. А впрочем, — Александр Павлович презрительно махнул рукой, — какой ты свой? Гвоздь в колесе, и только.
Оставив Ваську в тамбуре, Щелкачев вернулся в купе, молча сгреб со столика карты и швырнул их в открытое окно. Туда же последовала и бутылка с остатками водки. Взглянув на вытянувшиеся лица ребят, Александр Павлович расхохотался.
— Точка, ребята! Хватит! Хлестать водку и сражаться в «очко» даже колымчанам необязательно.
Сергей попытался возразить:
— Что мы, пьяницы? А так неудобно все-таки. Карты и вино товарища, а не наши…
— Ну, с товарищем этим мы уже договорились. Он самым сознательным оказался.
Васька появился только через час. Приглаживая пятерней мокрые волосы, он скосил глаза на пустой столик и понимающе кивнул головой.
— Ясненько. Санобработочку уже произвели. Разрешите вопросик? У меня на медицинскую тему. Если, скажем, человек случайно руку подвернул до невозможной терпимости, то это надолго?
— Покажи. — Щелкачев пощупал Васькину руку и сказал успокаивающе: — Ничего. Дня три-четыре покряхтишь, и пройдет. Следующий раз будешь осторожнее.
Григорий спросил участливо:
— Упал?
— Оступился вроде, — неохотно буркнул Васька и полез на верхнюю полку.
Утром Васька перебрался в другой вагон. Несколько раз потом ребята видели на стоянках его сутуловатую фигуру возле ларьков, среди прогуливающихся по перрону пассажиров.
Беседуя с Сергеем и Григорием, Александр Павлович не пытался опровергать Васькины истории. В применении ко вчерашнему дню Колымы многое в них было правдой.
Щелкачев рассказывал о других временах и других людях, и Колыма поворачивалась к ребятам своей чистой стороной.
Новая жизнь смотрела на них с фотографий, которые показывал им Александр Павлович. Вот ему вручают переходящий вымпел «Лучшему экипажу района». А вот он возле машины, с которой автокран сгружает гигантский ковш для виднеющейся среди холмистых отвалов драги. На одной поблескивают озорные глаза Саши Костылева, того самого, который прошлым летом выручил Александра Павловича. А еще на одной маленький Гришутка Щелкачев деловито крутит ручки огромного радиоприемника. Колонна автомобилей на горном перевале; Александр Павлович с девушкой-чукчанкой в национальном костюме и пожилым человеком в горняцкой форме на слете передовиков производства в Магадане; Мария Яковлевна в мужнином комбинезоне с лопатой в руках на работах по озеленению поселка; возле автомобиля, окруженный школьниками, Александр Павлович с указкой в руке…
— Впрочем, чего там говорить. Приедете — сами увидите, — резюмировал Щелкачев. — Жизнь интереснее любых рассказов и картинок.
В Хабаровске Александр Павлович распрощался с ребятами. Дальше он решил лететь самолетом. Сергею и Григорию предстоял более долгий путь: поездом до Находки, а оттуда пароходом до Нагаева.
На прощанье Щелкачев посоветовал:
— В Магадане проситесь на «Морозный». Прииск молодой, дела хватит. И все-таки хоть одна знакомая душа будет. Идет?
— Идет!
От Хабаровска до Находки и при посадке на теплоход ребята Ваську не видели и, когда он предстал перед ними на палубе в синем плаще и зеленой, сползающей на глаза велюровой шляпе, они с трудом его узнали. Довольный произведенным эффектом, Васька объяснил: