— Слушай, земляк, не смеши публику, — назидательно заметил Васька. — Пол-литра чистой водички, слегка разбавленной спиртом, на три таких лба — это же как слону дробина.
Он поставил стакан и две кружки вплотную друг к другу, с шиком опрокинул бутылку и одним круговым движением вылил ее содержимое сразу в три посудины…
— Вам про погоду или про общество? — Деловито осведомился Васька, когда Сергей и Григорий попросили его рассказать о Колыме. — Ежели про погоду, то я спеть могу: «Колыма, ты, Колыма, чудная планета — двенадцать месяцев зима, остальное — лето…» Не слыхали? Ничего, споете еще. Я, между прочим, по причине той погоды чуть-чуть дуба не врезал. Послал меня начальничек на участок, к разведчикам, потому как они уже трое суток без хлеба сидели.
При мне мешок с харчем, ну и человек один, в порядке личной охраны. Мало ли там кто по тайге шаландается. А я же с мешком… Морозюга под шестьдесят, аж туман стоит, потому как воздух от такой температурки в лед превращается. Ну, идем это мы, я впереди с торбой, а попутчик мой сзади. Идем, помалкиваем. Мороз такой, что не только толковать, а и дышать не хочется. Кругом тихо, словно ты не на земле вовсе, а под водой плывешь. Вдруг из-под самых моих ног как порханет куропатка. Ну, я не то чтобы испугался, а от неожиданности ка-ак сигану в сторону. И подвернул ногу. Да так, что и встать на нее не могу.
— Вывихнул? — сочувственно спросил Сергей.
— Вроде того. Припухли мы намертво. Я идти не могу, да и мешок при мне, за который я в ответе. А сопровождающий за меня отвечает головой. Вот и выходит, что мы одной веревкой связаны и друг без друга никуда. Берет тогда мой напарник шарф, связывает мне впереди руки в запястьях и набрасывает их себе через плечо. Так и двинулись мы дальше трехэтажной пирамидой: внизу солдат, на нем я, а на мне мешок. Только уже минут через пять чувствую, что ногам моим хана. Да и по спине мороз, как рашпилем, дерет. «Стой! — говорю. — Надо проверить, сколько у меня на ногах пальцев осталось». Сбросил он меня на снег, как куль — с мукой, стянул с меня валенки и сам разувается. «Ты что, — спрашиваю, — для легкости босиком решил идти?». А он: «Молчи, говорит, дурак. Лучше бы ты себе шею свернул, чем ногу». Поговорили мы с ним этак по душам, а он между тем влез в мои валенки, чтоб они согрелись, и давай мне ноги снегом растирать. Я, конечно, в крик: «Ты что, не знаешь, что у меня нога болит?!». А он пуще прежнего заработал.
Сделали мы этак еще привала три или четыре и, слышу, задышал мой земляк как наш паровоз. И мне невмоготу. Уже не только ноги, а и руки задубели. «Стой! — говорю. — Бросай меня к чертовой матери! Лучше я на снегу без всякой тряски околею». Он аж зубами заскрипел. «Молчи, — отвечает, — сволочь, терпи. Мне из-за тебя под суд идти никакого расчета нет, а если я сейчас присяду, то и сам уже шагу не сделаю».
В общем, проволок он меня еще немного и упал. Выкарабкался из-под меня, сел и говорит: «Все. Дошли. И пути-то до разведки с полкилометра всего. Один только выход остается…»
Достает из снега винтовку и аккуратно так затвор вытирает. Я как стоял на четвереньках, так и ринулся на него, наподобие овчарки: «Ты что, ума рехнулся, что, ли?!» — и руками за винтовку. А он — не смотри что обессиленный — как двинет меня кулаком промеж глаз, так у меня тайга разноцветными кольцами пошла. И только слышу: ба-бах! Сообразил мой солдат, что по такому морозу, да еще в сумерках на охоту вряд ли кто ходит, и на участке догадаются, что беглый огонь неспроста кто-то открыл.
Так и вышло. Подобрали нас разведчики и приволокли в свой барак. Когда меня на нары забрасывали, я испугался: расколюсь, думаю, на мелкие куски, как фарфоровый…
Василий оказался до отказа наполненным колымскими историями. Они выплескивались из него непрерывно, будоражили воображение, отливались в смутное представление о Колыме, как о крае, где природа и человеческие отношения не похожи на все ранее им известное.
— Золото, оно как в двадцать одно, — просвещал Васька, — повезет — можно такой куш отхватить, что тебе сам папа римский позавидует, не повезет — так хоть молись, хоть матерись, все одно — бесполезно. Ноги, по тайге шаландаясь, до колен сотрешь, целую сопку, а то и две, лопатой да ломиком переворотишь, а в лотке — нуль без палочки. Был случай такой. Вкалывал я однажды в бригаде на строительстве дороги с прииска на участок. Работали ни шатко ни валко, как в песне: «Лопата, лопата, ты меня не бойся, я тебя не трону, ты не беспокойся». И вдруг — сундук, да такой, что золотишко на глаз видно.
— Это как — сундук? Клад, что ли? — перебил Сергей.