— А ты сразу позвонил мне? — понизив голос, осторожно спросила она, поняв, что сказала лишнее. — Никому больше не сообщал?
— Нет, не сразу, — я на секунду замолчал. — Честно говоря, хотел вообще забыть, что узнал об этом. Но, к счастью, добрые люди уговорили всё же вам набрать.
— Спасибо тебе, Максим, — голос женщины стал теплее, дрогнул. — Прости и пойми мать, которая неделю не может найти своего ребёнка. Я правда сожалею, что у вас с Оксаночкой всё так вышло. А сейчас, извини, мне с дядей Лёшей нужно срочно выезжать.
В трубке послышались гудки — короткие, нервные, похожие на сигналы автомобиля, уже готового к старту.
Дядя Лёша — папа Оксаны. С первой встречи он отмёл все официальности словами: «Да брось, почти зять уже!» — и велел звать его просто дядей. Как ни странно, именно по нему я потом скучал больше, чем по жене. Хорошие, тёплые эмоции, связанные с Оксаной, давно сменились усталой обидой. А вот рыбалки с тестем под наливочку от соседки — вот это забыть было невозможно.
— Ну что там? — голос Натальи Николаевны вновь вырвал меня из размышлений.
— Позвонил, — сказал я, задумчиво глядя на телефон. — При вас же звонил.
— Да понятно, — махнула рукой она, — что сказали-то?
— «Спасибо», — ответил я. — Сказали, поехали выручать дочку. Ну, я так думаю. Кто их там знает. Я что мог — сделал.
— Ну и славно, — оживилась старушка. — Молодец ты, Максимка! Я ведь говорила — звони. Потом бы сам себя мучил, что не помог.
— Наверное, вы правы, — кивнул я.
Доев остатки ужина и ополоснув тарелки, я попрощался с Натальей Николаевной и пошёл домой.
Сон, по понятным причинам, отпал сам собой, уступив место пустой апатии.
Достав из холодильника бутылку холодного пива, я опустился в кресло перед компьютером и включил новостную ленту. Колесико мышки бездумно перебрасывало меня со статьи на статью, а мысли упрямо возвращались к тому короткому видео, что всё это запустило.
«Мир кажется несправедливым и скучным?»
Такое сообщение светилось на экране после моего возвращения из ванной комнаты, где я одновременно избавился и от тары (в мусорное ведро), и от содержимого бутылки — но уже в совсем другое место.
Когда я уходил, на мониторе висела недочитанная статья об успешно спасённых туристах, потерпевших крушение в океане. И откуда взялся этот баннер, нагло занявший весь экран и требующий ответить «да» или «нет», я не представлял.
Зная, чем обычно заканчивается нажатие на непонятные кнопки в интернете, я попробовал вызвать диспетчер задач — компьютер не реагировал.
Тяжело вздохнув и предчувствуя целую тонну обновлений, которые я, как и любой нормальный пользователь, годами игнорировал, нажал на перезагрузку.
Но радоваться было рано: после загрузки система приветливо выдала тот же самый баннер, будто ничего и не случилось.
Обматерив неизвестно откуда подхваченный вирус и радуясь хотя бы тому, что к компьютеру не подключены никакие персональные данные, я нажал вариант «Да» — в надежде, что окно свернётся и даст мне возможность добраться до антивируса.
«Хотите узнать, как живётся в мире, где честность — не пустой звук?»
— Да! — сказал я раздражённо, просто чтобы от него отвязаться.
«Вы подтверждаете регистрацию?»
— Не понял...
Своё согласие я дал в порыве эмоций, вслух, даже не тронув мышь.
— Видимо, я схожу с ума, — пробормотал я, чувствуя, как начинаю разговаривать с компьютером.
Чтобы убедиться в собственном безумии окончательно, я произнёс:
— Да, подтверждаю!
«Учётная запись создана.
Присвоен индивидуальный номер 2101.
Приятной игры.»
Окно исчезло, будто его никогда и не было, оставив после себя лишь лёгкий осадок и странное ощущение, что я стал частью какого-то чужого сценария.
Решив, что на сегодня сюрреализма достаточно, я выключил компьютер от греха подальше, принял душ и улёгся в кровать, пытаясь осознать, что, возможно, весь день был просто глюком.
Закрыв глаза и убеждая себя, что «утро вечера мудренее», я начал медленно проваливаться в сон.
«Выберите имя персонажа.»
Я рывком принял положение полусидя.
Надпись перед глазами исчезла, но удивление никуда не делось.
— Приснится же такое, — сказал я в пустоту, допивая воду, заботливо оставленную на тумбочке. — Надо пораньше ложиться спать.
«Выберите имя персонажа.»
— Таааак... завтра запишусь к врачу. Или к двум. Пока не решил.
Если не можешь победить зло — присоединяйся к нему. Или хотя бы не мешай, пока оно тебя не заметило.
Я оглядел комнату. Всё спокойно. Ни монитора, ни клавиатуры, ни даже света.
— Симак, — произнёс я наугад.
«Вы подтверждаете выбранное имя „Симак“?»
— Да, подтверждаю.
«Выберите расу.»
«Ошибка №120918.»
«Выбор расы для вашего региона недоступен.
Автоматический выбор расы.»
«Вы подтверждаете выбранную расу „Человек“?»
«Ошибка №120918. Автоматическое подтверждение расы.»
«Из-за неудобств, вызванных выбором расы, вам будет начислен системный бонус, случайным образом выбранный системой после начала игры.»
«Начать погружение?»
— Да! — ответил я почти машинально.
«Добро пожаловать в мир Виарт. Приятной жизни.»
Надписи исчезли. На секунду воцарилась полная тьма.
— И всё? — я даже немного расстроился. От своей шизы ожидал большего.
Но не успел досказать, как в правом углу зрения появился обратный таймер, отсчитывающий двенадцать часов.
Глаза постепенно привыкали к темноте, и вдруг я понял: я не лежу в своей постели.
Под ладонями был холодный, шероховатый пол, под спиной — пустота.
Я сидел в тёмной комнате без мебели, без звуков, без намёка на реальность и абсолютно не понимал, где нахожусь и что со мной происходит.