— Будите маму, — сказала им.
Дети переглянулись и стали нерешительно трогать мать за плечо.
— Будите, будите.
— Мама, вставай, мама...
Надька замычала и стала отводить их руки.
— Мама, мам... Мама...
Надька с трудом открыла глаза. Не поняла, кто это перед ней. Но постепенно взгляд стал осмысленней, она приподнялась.
— Чего это вы? — растерянно проговорила она.
И тут Алевтина Николаевна упала ей в ноги.
— Христом богом просим, не пей, пожалей ты нас, — сказала, рыдая, старуха.
— Мама, мамочка... — потянули к ней руки ребята. Девочка уткнулась ей в грудь, мальчик дрожащим голосом попросил:
— Не пей, мамочка, не надо, милая...
— Да что вы! — чуть не в страхе вскричала Надька, видя, как у нее в ногах валяется седая, грузная старуха, как с мокрыми от слез лицами смотрят на нее ребята. — Да что вы! — она кинулась подымать старуху, но Алевтина Николаевна еще плотнее припала к полу.
— Не встану, пока не дашь слово, что бросишь пить, и дети не встанут...
— Брошу! Брошу! Только встаньте! Да что это? Ну, мама, Ленечка, Катя...
Обняла их, припала к ним, так и сидели, обнявшись вчетвером, и плакали, и невпопад что-то говорили друг другу, и Надька прижимала их к себе и клялась, что больше капли в рот не возьмет и что все хорошо станет.
— Жизнями вашими, дети, клянусь!
— Ой, смотри, дочка, так поклялась. Не сдержишь слово, замучает их жизнь.
— Нет, мама, вот увидишь!
И с того дня у них в доме начался нескончаемый праздник. И вот уже год, как он длится. И с каждым днем старуха все спокойнее становится, но нет-нет да и прислушается и выглянет из кухонного окна на дорогу, услышав громкие бабьи голоса. Но, слава богу, нет там ее дочки. А Надька после работы каждый раз торопится к дому. И ребятишки бегут ей навстречу, — это бабка их так приучила, чтобы встречали свою мать с радостью.
— Мама идет! Мама идет! — кричат они, а потом идут по обеим сторонам от нее, а она посередке, веселая, ясная.
Праздник, ну просто праздник пришел!
1976
ПРИЕМ ДЖИУ-ДЖИТСУ
Я уже собирался уходить, когда на пороге избы показался высокий парень в линялой гимнастерке, с длинными плоскими волосами, доходившими до плеч.
— Здоровеньки булы, тетка Степанида и приезжий товарищ, которого не знаю! — сказал он еще у дверей, одним взглядом вобрав все: и пустой стол (отметив движением бровей, что это его не устраивает), и меня, допивавшего густое молоко, которого не попробуешь в городе, (открытая улыбка на полный оскал крепких белых зубов, — дескать, приветствую, рад вашему появлению в наших краях), и саму хозяйку, рослую старуху, с большим животом и широкой грудью, словно на ней лежали две ковриги пышного хлеба (ей особую улыбку, с подмигиваньем, вроде того, что живи, тетка, не тужи!) — С праздничком вас!
— Здравствуй, — усмешливо протянула хозяйка, — да ведь праздник еще вчера кончился.
— А для меня персонально еще продолжается, тем более что я не поздравлял тебя.
— Ну что ж, поздравляй.
— Вот, поздравляю! Здоровья тебе и так далее, всего лучшего!
Хозяйка протянула руку в буфет за графином.
— Чего матка-то делает?
— Наладилась дрова с Нюркой пилить.
— А ты чего ж не поможешь? — наливая большую стопку из графина и ставя перед гостем, сказала хозяйка.
— Так ведь говорю — праздник у меня. К тому же, кто не работает, тот не ест. А они поесть любят.
— Да и ты мимо рта не пронесешь, — накладывая из чугунной латки в тарелку тушеное мясо с картошкой, улыбнулась хозяйка.
— Точно! — засмеялся парень.
— Ну, выпей, коли праздник у тебя.
— Тогда, значит, с Днем Победы! — Парень широко раскрыл рот, запрокинул голову и влил в себя большую стопку. Потряс головой, понюхал хлеб. — Крепка!
— С чистого сахару, не то что кака химия... Да ты ешь, ешь горячее-то.
— А чего я в обед буду делать дома?
— А брюхо как резина. Влезет.
— Точно! — засмеялся парень и стал есть. Но, пожевав, отложил вилку и подмигнул мне, давая понять, что еда куда как не ахти. И тут же, неожиданно для меня, сказал: — Вот это да! Вот это жаркое! Только ты одна, теть Степанида, и можешь так сготовить.
— Чего уж такого вкусного нашел, — смущенная похвалой, заулыбалась старуха, — и твоя матка, моя сестрица, не хуже готовит.