В кадре показался Ник: "А мне, как всегда не повезло. Первым на поверхность Марса ступит командир Билл Шер, вторым этот философ, а я останусь страховать их на орбите. Вполне естественно, моя доля риска значительно ниже, но я рад и такой участи. Одним словом, я главный по возвращению домой!". Капитан посмотрел через плечо: "Все лавры поделили? Нам ещё лететь и лететь. Честно говоря, самая тяжёлая работа - это безделие. Конечно, НАСА придумывает нам работу, но мы уже не находим себе места. Переиграли во все возможные игры, рассказали все анекдоты, замучали бортовые тренажёры. Сейчас самым любимым занятием стал просмотр фильмов и прослушивание музыки. Замкнутое пространство меняет психику человека. Я поймал себя на мысли, что только здесь осознал классическую музыку. А до сих пор любил рок и рэп. Надеюсь, что пока долетим, мы не сойдем с ума". Специалисты НАСА прежде чем транслировать это в эфир, изрядно потрудились и вырезали всё лишнее. С этого момента по несколько часов в день с ними беседовали психологи. Ответы астронавтов ввиду большого удаления приходили с ощутимым опозданием.
Экипаж, увидев приближающийся Марс, заметно воспрял. Уже с орбиты они неотрывно смотрели на него в иллюминаторы:
- Обалдеть! Даже не верится, что мы долетели до него.
- Он совсем не такой, как на снимках с марсоходов. Красновато-коричневый!
- Да у него даже без приборов заметна атмосфера! Видите, парни, голубое свечение в косых лучах Солнца?
- Черти из НАСА могли бы и правду нам рассказать…
- Дождёшься от них, конспирологи хреновы…
- А видите огромную борозду на поверхности? Я читал в Сети, что это след от падения огромного метеорита. Возможно, он и стал причиной гибели всего живого здесь.
- По официальным данным здесь нашли воду и бактерии. Что-то говорили про останки древних животных, но НАСА это не подтвердило.
- Ладно, не будем хаять это ведомство, - подвёл итог капитан, - в моем сейфе лежит пакет от них. Он разблокируется по команде из Хьюстона перед нашей посадкой на планету.
- А почему так?
- Не знаю, могу только догадываться, что они не хотели раньше времени свести нас с ума.
- Ты серьёзно?
- Это моё предложение. Они и сейчас слышат все наши переговоры. Не будем дразнить тигра. Действуем по инструкции. Займёмся подготовкой спускаемого аппарата.
- Дразнить тигра? Им бы поболтаться в космосе, как нам…
- Всё! Тема закрыта. Начинаем заправку спускаемого модуля.
Все прильнули к своим дисплеям.
- Системы спускаемого модуля готовы к заправке. Герметичность трубопроводов в норме.
- Есть начало закачки горючего.
- Провожу тест системы посадки. Рулевые и маршевые двигатели в норме. Есть ошибка в системе стабилизации. Произвожу перезагрузку… Норма.
- Одного раза мало. Прогони ещё раз десять.
- Есть, повторяю тестирование.
- Заправка горючим закончена. Норма. Начинаю закачку окислителя.
- Давай. Я провожу проверку всех бортовых систем жизнеобеспечения.
По окончании всех работ командир доложил в Хьюстон.
- Принял, Кондор. Телеметрия подтверждает норму всех систем. Спуск начинаем на следующем витке по нашей команде. У вас на сборы есть сорок минут времени. Проверьте ваши скафандры.
- Принял, Хьюстон. Работаем!
Они управились за тридцать минут. Попрощались с Ником:
- Надеемся, что с погодой нам повезёт. Обойдёмся без пыльной бури. Но ты посматривай за нами сверху. И смотри, на десерты не нажимай, сладкоешка! Нам ещё домой лететь надо.
- Не переживайте, парни. Я всегда готов страховать вас. Удачи!
Ник достал из кармана небольшую коробочку и открыл её. В ней лежал военно-морской крест США. Ник протянул его командиру:
- Я получил его во время службы пилотом палубного истребителя. Тогда мне удалось посадить на полосу машину со сломанным шасси. Раз не суждено ступить на поверхность Марса самому, то оставьте эту частичку меня там.
Командир молча положил медаль в свой карман и хлопнул Ника по плечу: "Сделаем! Я положу её прямо под флагом и сниму это на камеру. Всё, мы пошли". Через десять минут спускаемый модуль "Пионер" отстыковался от орбитальной станции и, включив тормозные двигатели, устремился вниз.
- Я Пионер, параметры торможения в норме, идём по глиссаде спуска.
- Пионер, это Хьюстон. Принимаем телеметрию с ощутимой задержкой. В случае сбоя переходите на ручной режим. Но мы уверены, что всё должно быть нормально.