- Хьюстон, перед посадкой мы так и не вскрыли пакет из сейфа. Он был заблокирован. Мои действия?
- Пакет в сейфе вашего спускаемого модуля. Пока нет необходимости его вскрывать. Желаем вам удачной посадки!
Техника отработала на отлично, и модуль, включив посадочные движки, мягко сел. Экипаж Пионера переглянулся: "Мы на месте? Даже не верится. Мягче, чем в самолёте".
- Ник, Хьюстон, мы сели, как в пуховую перину! От нас привет всем инженерам НАСА. Парни отлично знают свое дело. Все параметры Пионера в норме. Готовимся к выходу из модуля.
Так, комментируя каждый свой шаг, астронавты по очереди прошли шлюзование и Билл Шер первым ступил на поверхность Марса. Он так волновался, что забыл заранее приготовленную речь и просто сказал: "Сбылась мечта человечества! Первый человек на Марсе очевидная истина. Смотрите сами!". Следом за ним спустился и Том Кларк. Они вдвоём установили на поверхность флаг США, а капитан положил под него медаль Ника. Он пояснил: "Это медаль нашего друга Ника Чандерса. Он в эти минуты находится на орбите и страхует нас. Пусть мысленно, но он с нами". Естественно, что это было не по сценарию посадки, но очень трогательно и от души. И в Хьюстоне эту импровизацию посчитали удачной. Экипаж Пионера двинулся вперёд. Кларк распаковал принесенный из модуля ранец с аппаратурой связи, одним нажатием фиксатора развернул в рабочее положение параболлическую антенну станции и нацелил её вверх. Пока они брали пробы грунта на связь с ними вышел Ник:
- Как погода, парни? С моей орбиты у вас всё чисто. Только в паре миль от вас какая-то туманная область. Поверхность совсем не видно. Как туман над водой. Но ведёт себя спокойно. Возможно, что это водяные пары. Думаю, что вам они не угрожают.
- Отлично, Ник! Ты порадовал нас. Как мне кажется, на эту антенну связь стала чище.
- Да, я тоже ощущаю. Ладно, не буду отвлекать вас от дела. И благодарю за медаль. Вы даже не представляете, как бы я хотел быть рядом с вами! Всё, до связи!
Весь день экипажа Пионера прошёл в приятной суете. Они работали, снимали на камеры и общались со зрителями Земли. После ужина заснули, как убитые.
От этого странного звука оба вскочили среди ночи. По корпусу модуля пробежала стонущая вибрация. Оба кинулись к иллюминатору.
- Смотри, - тихо прошептал Том, - что это?
Часть его остекления снаружи заполнила темно-зелёная масса. Им показалось, что от неё идёт лёгкий пар.
- Хотел бы ошибиться, но кажется, что эта дрянь пытается сожрать наш модуль, - тихо ответил капитан.
- Выходить опасно. Надо запросить у Хьюстона разрешение на взлёт.
- Погоди, я вскрою пакет из сейфа. Возможно, что там есть ответ на наш вопрос.
Билл кинулся к сейфу. Он оказался разблокирован. Они вместе прочитали его текст: "Наш последний марсоход погиб в луже способной к перемещений агрессивной зелёной слизи. В случае её атаки на спускаемый модуль приказываю немедленно взлетать!". Астронавты быстро переглянулись. Оба увидели мокрые от стекающего по лицу пота бледные лица друг друга. Времени на принятие решения было в обрез.
- Готовимся к взлету!
- Есть, пошла проверка бортовых систем…, норма…
- Ключ на старт!
- Зажига…
В этот момент опора модуля подкосилась и он с грохотом завалился на бок. Рука капитана замерла в сантиметрах от ключа включения зажигания. Это был конец. О взлёте, лёжа на боку, не могло быть и речи. Резонируя в барабанные перепонках, звенела аварийная сигнализация бортового компа: "Повреждение левой стойки, замыкание электропроводки, утечка кислорода из ёмкости, потеря герметичности модуля…". Как положено в этой ситуации быстро надели скафандры. Том обернулся к командиру: "У нас один выход - покинуть модуль. Не очень хочется раствориться в этой зелёной слизи. Идём?".
- Идём! Выходим в аварийном режиме и сразу удаляемся от модуля. Только внимательно смотри себе под ноги. Не вляпайся в эту дрянь!
Они даже не представляли, что дальше будут делать. Сейчас надо просто спастись. В любую секунду утечка кислорода и любая искра от замкнувшей электропроводки могли спровоцировать пожар или взрыв. Билл в последний раз пытался выйти на связь с Хьюстоном или Кондором. В ответ - тишина. Он откинул защитную крышку рычага аварийного выхода и дернул его на себя. Сжатый воздух из пневмобаллонов сделал свое дело: последовательно открыл клапан выравнивания давления, люк аварийного выхода и надул трап для спуска. Билл посветил фонарём в темноту:
- Чисто! Спускаемся!