Он подтолкнул к выходу Тома, а сам, как капитан, покинул модуль последним. Внизу быстро вскочили на ноги и отбежали от Пионера вперёд. Только тогда обернулась. Модуль, дымя горящей в парах кислорода проводкой, лежал на боку в большой луже темно-зелёной слизи. Только низкая концентрация кислорода с места утечки удерживала от взрыва. Но слизь старалась вовсю. Она усердно жрала титановый корпус ёмкости с кислородом. Рядом с модулем в этой луже лежали останки флага США. Ускоренным шагом экипаж двинулся вперёд. Странно, но антенны с аппаратурой связи нигде не было. То место, где она должна быть было свободно от слизи, но даже мелких её фрагментов астронавты не заметили.
- Куда дальше? - обречённо спросил Том. В ту же секунду вся окружающая их поверхность осветилась мощной яркой вспышкой. Даже в условиях сильно разреженной местной атмосферы оба услышали за спиной мощный взрыв. Ударная волна толкнул обоих в спины и заставила упасть на колени. Сверху посыпались мелкие осколки и куски зелёной слизи.
- Ты цел? - спросил Билл.
- Похоже, - тяжело дыша, ответил Том. Он с опаской смотрел на куски лежащей перед ним слизи. - Давай осмотрим друг друга, эта гадость могла попасть нам на спины.
Через пару минут оба облегчённо вздохнули. Им повезло. Осторожно ступая между смертоносными кусками слизи, астронавты находились в шоке: фрагменты слизи пришли в движение и медленно ползли назад к модулю. При свете фонарей казалось, что каждый из них имеет внутри легко искрящиеся прожилки-нервы. Несомненно, они столкнулись с неизвестной агрессивной формой жизни. Мощный луч фонаря им явно не нравился. Они замирали на месте и продолжали свое движение только в темноте.
Наконец, вышли из опасной зоны и присели прямо на средних размеров камни-валуны. Оба с трудом пытались отдышаться и выравнять пульс.
- Куда дальше? - мрачно спросил Том. Капитан посмотрел на индикатор скафандра: "Дыхательной смеси при таком темпе движения нам хватит на пару часов. У нас один выход - идти в туманную зону. Она должна быть за этим хребтом в низине. Если там есть пары воды, то возможно и скопление более концентрировпнного воздуха. Идём…". В этот момент оба понимали, что шансов на спасение нет от слова "совсем". Пионер безвозвратно потерян, связи ни с кем нет, дыхательная смесь на исходе. Они одни на этой агрессивной и не пригодной для жизни планете. Ими двигал лишь врождённый инстинкт самосохранения и жажда жизни. Где-то далеко за многие миллионы километров родная планета, где живут родные и близкие, их жены и дети, а они здесь, одни, без малейших шансов на спасение…
Поднявшись на вершину небольшого хребта, увидели светящуюся зону туманности. Это вызывало удивление и давало призрачную надежду на спасение. Кто знает, эту загадочную планету могут населять не только агрессивные твари. Светя фонарями себе под ноги, астронавты начали спуск в низину, и вскоре вошли в туманную зону. Остекление шлемов скафандров вмиг покрылась каплями воды. Видимость не более двадцати метров. Впереди сквозь туман блестел достаточно большой объект. Под ним угадывалась фигура человека в скафандре с фонарём в руке. Он светил прямо на них. Билл и Том замерли на месте. В их наушниках прозвучала фраза на английском:
- Наш орбитальный модуль засек взрыв Пионера и ваше удачное спасение. Добро пожаловать на наш корабль!
Он сам подошёл поближе и протянул руку. На нашивке его скафандра российский триколор и надпись на русском и английском - "Чернов, капитан корабля". Ещё не осознавая своего чудесного спасения, оба пожали ему руку и направились вслед за ним к русскому спускаемому модулю. С вида он был очень похож на их погибший Пионер, только в полтора раза больше. Рядом с ним стоял небольшой ранец со знаком радиоактивности на поверхности, а вся окружающая его местность освещалась мощными галогеновыми прожекторами. Капитан провел их в шлюзовую камеру и позднее помог снять скафандры. Жилой и командный отсеки отделяла полуползрачная перегородка. Из-за неё показались ещё двое русских астронавтов. Они представились:
- Бортинженер Звягин!
- Астробиолог Сенцов!
Знакомство состоялось. Гостей пригласили за стол и протянули по два тюбика с едой. Астронавты с удивлением поели борщ с хреном и бифстроганов с гречневой кашей. Чернов неспешно налил в чашки чёрный чай:
- Да, парни, не повезло вам. Вы, наверное, ничего не знали про эту слизь?
- Ты прав, узнали только когда было уже поздно. Эта дрянь сожрала нашу стойку и завалила его на бок. Пионер взорвался, связи нет. Ни с орбитальных модулем, ни с Хьюстоном.
- Понятное дело, но даже при наличии связи помочь вам никто не смог бы. Мы давно знаем про эту слизь. Наши марсоходы работали параллельно с вашими без всякой огласки. Эта гадость очень коварная и имеет зачатки интеллекта. Она на основе молекул кремния и способна пожирать всё живое и не живое. Есть предположение, что она мутировала после глобальной катастрофы на этой планете. Но слизь имеет и слабые места: боится света и влажности. Этим мы и руководствовались при выборе места для посадки. Здесь природная аномалия - тёплые воды подходят к самой поверхности. А каждой ночью мы включаем вокруг модуля искусственное освещение. Его питает малогабаритный ядерный реактор. Так работаем уже пятые сутки.