- Вы прилетели сюда раньше нас? - удивился Том.
- Да, при этом вылетели с Земли всего четыре недели назад.
- Вы шутите? Вылетели позже нас, а прилетели раньше? - удивился Билл. - НАСА ничего не сообщала о вашем полёте.
- Все очень просто, - улыбнулся Чернов. - Наш Роскосмос представил этот запуск, как вторую попытку запуска беспилотного корабля "Фобос грунт". На этот раз корабль оснастили новыми детонационными двигателями. Полет на Марс с ними в один конец занимает не более трех недель. Столько же и обратно.
- Обалдеть! - присвистнул Том. - А мы на своём двести суток в один конец корячились!
- Бывает, - понимающе кивнул головой Звягин, - наши марсоходы на старых движка тоже летали так.
- И их, как и ваши, тоже сожрала эта слизь, - добавил Сенцов.
- Получается, что вы первые ступили на поверхность Марса, - грустно сказал Том. - Тогда почему молчат ваши власти?
- А что трубить на весь мир? - спросил Чернов. Есть более серьёзные вещи. И вы и мы столкнулись здесь с агрессивной формой жизни. Вопрос о колонизации Марса повис в воздухе. Какое теперь имеет значение кто первый?
- Да, ты прав, - опустил голову Билл. - А что будет с нами?
- Заберём вас с собой. Мы своих не бросаем, - твёрдо ответил русский капитан.
- Своих? - переспросил Том. - Мы же с вами конкуренты!
- Ты о чем, Том? - удивился Звягин. - Мы конкуренты там, на Земле. А здесь мы представители всего человечества. Кстати, почти сразу после взрыва вашего Пионера НАСА объявила, что вы погибли, как герои. Якобы аппарат свалила мощная пыльная буря и он взорвался вместе с вами. У вас одна дорога - лететь с ними а Россию. А там разберёмся. Вернее, вашу судьбу решит руководство.
- Да…, - мрачно улыбнулся Билл, - не думал, что так закончится моя карьера.
- Скорее будет так, - сказал Том, - нам сменят фамилии и судьбы, и мы станем совсем другими людьми. Не имеющими никакого отношения к космосу и НАСА. Надеюсь, что мы будем жить со своими семьями. Кстати, а ваш аппарат взлетит с лишними пассажирами?
- У наших движков большой запас по мощности, - пояснил Чернов, - но на всякий случай выбросим пару сотен килограммов местного грунта. Мы привезём более ценное - замороженные в жидком азоте образцы этой слизи. Это и было целью нашей миссии.
Через три недели в обстановке строгой секретности российский корабль совершил успешную мягкую посадку в заданном районе. Все встречающие дополненный американскими астронавтами экипаж дали подписку о неразглашении. НАСА долго не могла поверить, что их астронавты живы и здоровы. Убедились, что это именно они, только после анализа ДНК. Капитан Билл Шер стал фермером из Чикаго Биллом Шепардом. А Том Кларк учителем астрономии из Майями Томом Клаусом. Оба жили со своими семьми и были счастливы. В памяти всех землян они так и остались погибшими героями, первыми людьми на Марсе…
****************************************************************************
Конец